新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

挿話 魔法少女パナケア「危険で芳醇！？ 花乃華のヒミツの夜遊び！」（Ｂパート）

　甘利（あまり）檸檬（れもん）、茶野（ちゃの）爽子（さわこ）、蜂須賀（はちすか）花乃華（かのか）、愛甲（あいこう）美鈴（みすず）。

　同じ中学校に通う4人の少女は、ひょんなことから妖精リランと出会い、魔法の力を授かった。世界から彩りを奪おうとするメノンタールと戦い、世界の輝きを守るのだ。

　魔法の香りを力に変えて、4人の少女は悪に立ち向かう。

「ケア・カモミール！」

「ケア・タンジェリン！」

「ケア・ジュニパー！」

「ケア・ラベンダー！」

「「「「魔法少女・パナケア！」」」」

　この1年の戦いで、すっかり板に付いた決めポーズ。最初はすこし恥ずかしかったが、今ではもう、これがないと気合いが乗らない。

「行くよ、みんな！」

　いつものように、檸檬＝カモミールがみんなの先頭に立ってメノンタールと対峙する。魔法のアロマポット”ハートフルウォーマー”から発する真っ白いエナジーが、カモミールの手の中で巨大なキャンドルの形を取る。

　そのキャンドルを大上段に構え、カモミールは大ジャンプ。

　メノンタールの頭部に、それを振り下ろす。

＜ベギャアアア！？＞

　ボン！

　キャンドルから放たれた炎が、メノンタールの体を爆発させた。さすが、酒瓶はよく燃える。

　しかし、その炎はよけいにメノンタールを激昂させたようだ。メノンタールの胴体が、肉食動物の口のように大きく開く。

　そこから、濃厚な臭いを放つ霧が噴出した。

「カモミール！」

　叫んで飛び出したのは、タンジェリンだ。彼女が両手を掲げると、オレンジ色に輝く円盤の盾が出現して、メノンタールの攻撃を防ぐ。最初に出会った頃は奥手で、なかなかうまく戦えなかったタンジェリンだけれど、パナケアとしての戦いの中で確かな勇気を身につけ、今は守りの要だ。

「ありがと、タンジェリン！」

「にしても、すごい臭い……」

「悪臭をばらまいて、ボクらの魔力を相殺しようとしてるんだ」

　顔をしかめるジュニパー＝花乃華の隣で、冷静なラベンダーが解説してくれる。パナケアの魔力はアロマの形を取り、気体状になって力を発揮する。それに対抗しようと言うのが、酒のメノンタールというわけだ。

「でも大丈夫！」

　ふっ、と、ラベンダーが唇から息を吐く。その吐息は紫色の魔力になって、一枚の布のように広がっていく。魔力の形状を自由に操作するのは、ラベンダーの得意技。

　気球のように、ラベンダーの魔力が空気をはらみ、そのままメノンタールを頭上から包み込んだ。

＜ベベベベベベ……！＞

　メノンタールが手足をばたばたさせて暴れるが、布はボコボコと飛び出したり凹んだりするばかりで、一向に破れない。

「今のうち！」

　ラベンダーの声に背中を押され、ジュニパーはカモミールといっしょに飛び出す。布で拘束されてひっくり返っているメノンタールめがけ、一気呵成に攻撃を仕掛ける。

「カモミール・フローラルスマッシュ！」

「ジュニパー・スパイラルコンビネーション！」

　ふたりの息のあった攻撃が、メノンタールを滅多うち。ががががががが、と、堅い瓶の砕ける音が布の奥から立て続けに鳴り響く。

「はあっ！」

　同時に放たれた一撃で、メノンタールは地面を数メートルほど削り取りつつ吹っ飛んでいく。

　魔力の布がほどけ、その下から現れたメノンタールは、砕けた酒瓶そのままにジグザグにひび割れている。コミカルにぐるぐると目を回して、すっかりノックアウト状態だ。

　ジュニパーは、カモミールと視線を合わせて、嬉しそうに笑う。

　たとえあれほど口論を交わしても、相容れないところがあっても、そしてジュニパーがダンジョンでの戦いで消耗していても、いざ戦いとなれば呼吸はぴったりだ。

　こういう瞬間の信頼が積み重なっているからこそ、本音でぶつかり合えるし、背中を預けて戦える。

「よし！　行くよ、みんな！」

　そしてカモミールの号令で、パナケアの心がひとつになる。

　4人が集まって、ひし形の陣形を取る。その中心に、ぽっ、と、太陽の色の光が生まれ、それは大きな蒸留器の形を取る。つやつやと赤銅色に照り輝く蒸留器の底から、4人の香りをいっしょにして集めたような、虹色の魔力の煙が立ち上る。

「「「「レインボー・アランビック！」」」」

　虹色の煙は、4人の少女たちを乗せて、遙か高い空へと導いていく。

　まるで宇宙にいるような高度から、彼女たちは、倒れたメノンタールを見下ろす。4人が祈るように手を合わせると、目が覚めるような彩りと香りをまとった魔力が、あふれ出してくる。

　パナケアは、両腕を広げる。彼女たちの手のひらから噴き出す魔力が、仲間のそれとつながり、ひとつの輪になる。魔力は環流し、回転し、無限の螺旋のエネルギー、生命のエネルギーを生み出す。4人の心に、命の喜びが満ちあふれる。

　感情が、魔法になる。ジュニパーの脳裏に、ふとそんな言葉がかすめた。

　次の瞬間、4人の魔法は、ひとつになる。

「「「「パナケア・エッセンシャル・ユグドラシル！！！！」」」」

　スカイダイビングのように回転しながら、魔力の環とともに4人はメノンタールめがけて落下していく。輝く4人の魔法少女の軌跡が、4重の色とりどりの螺旋を描き、巨大な柱を打ち立てる。

　そして、パナケアは、最後の審判を下す天使がごとく、地面に降り立つ。螺旋の柱は、竜巻のように回転し、メノンタールをその魔力の渦の中に飲み込む。

　光の柱は、輝く大樹となった。

　太い幹に生命力を満ちあふれさせ、瑞々しい葉を茂らせた世界樹の頂点に、ぱっ、と、大輪の花が咲いた。

　大樹の魔力が、メノンタールを浄化する。金色（こんじき）に染まり、笑顔になったメノンタールは、夜の街の大気へと拡散して消える。

　街角に、そして人々に、彩りが戻っていく。

　人々は目を覚まし、一様に困惑していた様子だったけれど、次第に正気を取り戻していく。そして、襲撃前の自分たちのことを思い出したみたいに、彼らは騒ぎ、はしゃぎ、歩き出す。街が喧噪を回復していく。

　その様子を見て、パナケアの4人は満足げに、変身を解いてその場を立ち去る。繁華街の喧噪を離れ、まだ明かりの灯る住宅街の隅っこにあったコンビニのイートインコーナーに、温かいカフェオレを持ち込んで、一息つく。

　会話を切り出したのは、爽子だった。

「び、びっくりしたよ……花乃華ちゃん。まさか、ほんとに、ダンジョンに？」

　彼女が自分から話しかけてくるのも、近頃は珍しくない。不安や、喜びや、いろんな感情を、彼女はどんどん口にできるようになっている。

「もう、隠しても仕方ないかな」

　そう言って、花乃華は爽子に肯定の答えを返す。

「何で……と訊いても、答えてくれないのかな」

　けだるげな声で、冷めた言葉をつぶやくのは美鈴だ。年上で、ちょっと男の子っぽくて、超然とした彼女は、あまり人を叱ったりしない。それは感情に乏しいのではなく、人を大人として認めてくれている証だと思う。そのぶん、他人に深く立ち入ってこない。

「まあ、理由はもういいよ。とにかく心配だけかけないで！」

　結局、檸檬はそこに妥協を見いだしたらしかった。リランの言いつけを破ったことについては、不問に付してくれるらしい。品行方正な檸檬にしては、かなりの譲歩だ。そういうところは、たぶん、檸檬の成長なのだろう。

「うん……それは、ごめん。みんな」

「でも、ダンジョンって、怖いんでしょう？　大丈夫なの？」

「メノンタールより怖くはないんじゃないかな」

「そう。それに、仲間もいるしね」

　花乃華は言って、ふと、ひいなを置き去りにしてしまったことを思い出した。戻ってお詫びした方がいいだろうか、と思ったが、まあ、向こうは大人だから大丈夫だろう。

　と、花乃華のスマホに着信。見れば、ひいなからメールが届いていた。メールなんて使っているのは、花乃華の知り合いの中でも母親とひいなだけだ。母の事務的な言葉とは違う文面が、メールの形で届くのは、すこし新鮮だった。

『パナケアの戦い見てたら、血が騒いで来ちゃった。私もあの黒いのと戦っていいかな？』

　花乃華は、苦笑して返信。

『絶対禁止。ひいなの魔法は街で使っちゃいけない奴だよ』

「何々、誰から？」

　檸檬が興味深げに食いついてくる。最近、彼女は、人の交友関係にも興味津々だ。ひょっとしたら、恋愛にでも目覚めたのかも。

「さっきの女の人。ほら、一緒にダンジョンに行ってる」

「ああ、魔法少女の？」

「え、わたしたち以外にも、ほんとに、魔法少女って、いるんだ」

「どんな人？」

　美鈴が、珍しくそんな質問をしてきた。花乃華はちょっと考えてから、答えた。

「ダメな大人だけど、面白いヒト」