花吐き少年と、虚ろ竜

牙と花

　ヴィーヴォの子守歌が、優しくヴェーロの耳に入り込んでくる。灯のようにあたたかなその声に、ヴェーロはうっとりと眼を細めていた。

　ヴィーヴォが流れる銀髪を優しく耳ににかけてくれる。なんだかくすぐったくて、ヴェーロはヴィーヴォの膝（ひざ）に乗せた頭を動かしていた。

　体を反転させて、ヴィーヴォの体に抱きつく。

「こら、ヴェーロ……」

　顔をあげると、苦笑するヴィーヴォと眼が合う。思わずヴェーロは微笑んでいた。

「うたって、ヴィーヴォ……」

「子守歌より、物語を聞かせて欲しいんじゃなかったの？」

「きゅーん」

　意地悪げに笑うヴィーヴォにヴェーロは口を尖（とが）らせてみせる。ヴィーヴォは困ったように眼を細めて、言葉を続けた。

「あと……服は着てくれると嬉しい……」

　顔を赤くしながら、ヴィーヴォは裸（はだか）のヴェーロから視線を逸（そ）らす。彼の言葉が何だか気に食わなくて、ヴェーロは体を起こしていた。　

「服、きつい……」

「ごめん、採寸（さいすん）しなおしてちゃんと作り直すから、お願い着て……。ついでに下着もちゃんと着て欲しい……」

　がばりと両手で顔を覆（おお）いヴィーヴォは呻（うめ）く。彼が指のあいだから、ちらりとヴェーロの胸を見つめているのは気のせいだろうか。

「なんで、服……着ないといけないの……？」

　ぽつりとヴェーロは不満を口にする。そっとヴィーヴォは顔から手を取り去って、ヴェーロを見つめた。

「なんで、竜は竜の姿でいちゃいけないの？」

「ごめん……。でも虚ろ竜はとっても珍（めず）しいから、みんな警戒（けいかい）しちゃうんだ。だから、ヴェーロにはなるべく人の姿でいてもらいたい。その方が、友達もできるだろうし……」

「人間、嫌い……」

　曖昧（あいまい）な笑みを浮かべるヴィーヴォに、ヴェーロは言葉を突き返す。ヴィーヴォは困ったように俯（うつむ）いて、小さくヴェーロに言った。

「あの子たちのことも、嫌い？」

　ヴィーヴォの言葉に、ヴェーロは軽く眼を見開いてみせた。

　ありがとうと言ってくれた笑顔の子供たちを思い出し、ヴェーロは呟いていた。

「嫌いじゃ……ない……」

「じゃあ、僕のことは……？　僕も人間だよ……」

　顔をあげヴィーヴォがこちらを見つめてくる。悲しげな彼の黒い眼の中で、頼（たよ）りなさげに星屑（ほしくず）の光がさまよっている。

「ヴィーヴォは違う！」

　叫んでヴェーロはヴィーヴォに抱きついていた。そのはずみでヴィーヴォの体は仰向（あおむ）けに倒れ込む。

　ふわりと、彼から咽（むせ）るような花の香りが漂ってきて、ヴェーロは顔をあげていた。花吐きは花のような芳香（ほうこう）を発する。その香りに、ヴェーロはときおり酔（よ）ってしまいそうになる。

　この漁村に来てから、ヴィーヴォの香りが強くなったのは気のせいだろうか。最近はその香りに酔いしれることも多くなった気がする

「よかった。嫌われてなくて……。君が僕のすべてだもん」

　小さく言って、ヴィーヴォがヴェーロの髪をなでてくれる。そっと彼はヴェーロを抱き寄（よ）せ、耳元で囁いてみせた。

「君がいなきゃ、僕はずっと独りだった。だから、嫌わないでヴェーロ……」

　縋（すが）るような彼の眼差しから、眼が離せなくなる。長い睫毛（まつげ）に隠された彼の眼は黒曜石（こくようせき）のように煌めいていた。

　綺麗（きれい）だと、ヴェーロは思った。

　この人に子は、きっと美しいに違いない。この人の吐く、灯花のように。

　吸い込まれるようにヴェーロはヴィーヴォの眼を覗（のぞ）き込む。彼の眼球をそっと舌で舐（な）めてみる。

「ひっ！」

　ヴィーヴォが怯（おび）えたように体を反らした。

「ヴェーロ……？」

「竜は卵が欲しい……。そしたら、ヴィーヴォは独りじゃない……」

「ちょ、何言って……」

　震える彼の唇に指を添（ゆび）える。そっと唇から指を放し、ヴェーロは彼の唇に口づけをしていた。

　子宮が震えていることを感じ取り、ヴェーロは微笑んでいた。その微笑みを映すヴィーヴォの顔が怯えに彩られる。

　卵を抱いていたヴィーヴォの姿を思いだす。

　ヴィーヴォは言っていた。卵が孵（かえ）ったら新しい家族が増えると。ヴェーロはもう独りじゃないと。

　この人の子供を産もう。そしたら、たとえヴェーロがいなくなっても、この人は独りじゃなくなる。

　ヴィーヴォの唇を舌でなぞる。彼の体がびくりと痙攣（けいれん）して、ヴィーロは笑みを深めていた。何度も何度も彼の唇を啄（ついば）んで、彼の服に手をかける。

「駄目（だめ）だよ……ヴェ……」

　自分の手を制そうとしたヴィーヴォの唇に、ヴェーロは舌を差し入れていた。逃げ惑う彼の舌を自身のそれで絡（から）めとり、弄（もてあそ）ぶ。舌を引き抜くと、唾液（だえき）が糸を引いて弧（こ）を描いた。

「ヴェ……ロ……」

　ヴィーヴォのか細い声がする。彼は潤んだ眼をこちらに向けていた。その眼を見て、ヴェーロの中で何かが弾（はじ）ける。

　ヴィーヴォの首筋にそっと舌を這（は）わせる。

「やっ、やめっ……」

　ヴィーヴォの口に指を差し入れて、彼の言葉を遮（さえ）る。指を激しく出し入れしてみると、ヴィーヴォが苦しそうに体を痙攣（けいれん）させた。

　服をはだけさせ彼の鎖骨（さこつ）を指でなぞる。彼の胸元に黒い焼印があるのを認め、ヴェーロは動きをとめていた。

　夕顔（ゆうがお）の焼印（やきいん）は罪を犯した者に与えられるものだ。自分と彼を引き離そうとした連中が、彼を痛めつけた証。

　彼を奪おうとした人間たちの姿が脳裏に蘇る。

　彼に名前を呼ばれた瞬間、ヴィーロは何も考えられなくなって――

「見ないで……」

　ヴィーヴォの震える声が耳朶（じだ）に響く。涙を流しながら、彼は自分を見つめていた。深く暗い彼の眼が、縋るように自分に向けられている。

　まるで、あのときのようだ。

　自分と引き離されそうになり、必死になって逃げ惑う彼の姿を思い出す。恐怖と悲しみに怯える彼の眼を見て、ヴィーロは思った。

　彼を誰にも渡したくない。

　でも、どうすれば――

「竜は、ヴィーヴォを食べたい……」

「ヴェーロ……」

　導（みちび）き出された答えが、小さな言葉になる。眼を見開く彼の頬を優しくなで、ヴェーロはヴィーヴォの首筋へと舌を這（はわ）わせていた。

　甘い彼の体臭が鼻を突く。

　とても美味しそうな香りだ。食べたら、その香りはヴェーロの口の中で弾けて、彼の存在を強く感じさせてくれるに違いない。

　彼を、感じたい。

　大きく尖った犬歯（けんし）を剥（む）き出しにして、ヴェーロはヴィーヴォの首筋に食らいついていた。

「うわぁああ！！」

　ヴィーヴォの悲鳴が耳朶（じだ）に轟く。

　どろりと舌に広がる血の感触に、ヴェーロは我に返る。強烈な花の香りが鼻孔（びこう）を貫（つらぬ）いて、ヴェーロはヴィーヴォの首筋から口を離していた。

「ヴェーロ……」

　彼が怯えた眼差しを自分に向けてくる。

　自分は、ヴィーヴォを食べようとしていた。彼を、愛しさのあまり殺そうとした。

「あ……あぁ……」

　恐ろしさに体が震えてしまう。

　自分がしようとしていたことが信じられなくて、ヴェーロは両手で頭を抱えていた。

「いやあぁあああああ！！！」

　叫び声をあげながら、ヴェーロは頭を激しく振（ふ）る。

「ヴェーロっ！」

　ヴィーヴォが叫び、自分を抱きしめてくれる。そっと彼は自分の頭を抱き寄せ囁（ささや）いた。

「大丈夫、僕は大丈夫だから……」

「あ……」

「大丈夫だから……。恐がらないで……」　

　優しく頭をなでられる。彼の優しい手の感触にヴェーロは我に返っていた。気持ちが落ち着いていくのを感じ、そっと眼を閉じる。

「ごめんね……。もう、大丈夫だから。僕は、ここにいるから……」

　背中をあやすように叩かれ、ヴィーロはヴィーヴォの胸元に体を預けていた。

「もう平気……？」

　そっと顔をあげると、ヴィーヴォの優しい微笑みが眼の前にある。

「ヴィ……」

　口を開こうとした瞬間、犬歯についた血が舌に流れ落ちた。血の味が口内に広がる。ヴィーヴォから漂ってくる花の香りに酔いそうになる。

　彼をまた、喰らいたくなる。

「あ……いや……いやっ！」

「うぁっ」

　叫び声をあげ、ヴェーロはヴィーヴォの体を突き放していた。ヴィーヴォは呻き声をあげながら、床に倒れ込んでしまう。

「ヴェーロ」

　倒れた彼が、震える眼差しをヴェーロに送る。ショックを受けているのか、彼は自分を見つめたまま動かない。

「なんで……？　君が僕を拒絶（きょぜつ）するなんて……。そんなこと、ありえない……」

　起き上がり、ヴィーヴォがへたり込むヴェーロに手を伸ばしてくる。ふわりと彼の香りが鼻孔をくすぐって、ヴェーロは思わず彼の手を払いのけていた。

「ヴェーロ……」

「来ないで……」

「ヴェ……」

「来ないでっ！」

　拒絶の言葉は、叫び声に変わる。大きく眼を見開くヴィーヴォに背を向け、ヴェーロは駆けだしていた。

「ヴェーロ！！」

　ヴィーヴォの悲鳴が耳朶に轟く。それでもヴェーロは構うことなく窓を開け放ち、そこから飛立っていた。

　生暖かい海風が、ヴェーロの体を弄（もてあそ）ぶ。その感触に、ヴィーヴォの血の味を思いだしてしまう。

　彼と一緒にいたくない。

　彼を、食べてしまいそうで恐いから。

　彼を、殺したくないから――