五章 ⑨アンドロマリウスの答え
「《開廷せよ(ホールド・コート)》」
詠唱。
解放されることで身体を貫く剣を抜いた俺は、ベルゼブブと紫の間へ割り込んでいた。
詠唱した瞬間、俺の周囲にすべての魔法攻撃を無効化する障壁が展開される。紫を直撃するはずだったファイアーブレスが跡形もなく霧散した。
俺が炎を消失させたのが予想外だったのか、ベルゼブブが触覚を震わせる。
「真理須……」と背後で呟いた紫へ、俺は「下がってろ」と囁いた。
ここからは、悪魔同士の問題だ。
紫がノアや合戦峯と退避するのを見て、俺は深く腰を折った。七君主に対する最低限の礼儀である。
「どうかお引き取りください、暴食王。地上で暴れ人命を奪うことは、地獄の法で禁じられています」
ベルゼブブの威圧するような視線を感じた。
重苦しい緊張が背にのしかかる中、俺は頭を下げたまま返答を待つ。
やがて、ふん、と面白くなさそうに鼻を鳴らす音がした。
「よかろう。おまえの取り分には手を出さない。それで文句はないだろう？」
「いいえ、ここにいる人間、誰一人として暴食王の餌食にはさせません。速やかに地獄へご帰還を」
「ふざけるな。対価を取らず、私に帰れだと？ 貴様、さては私の対価を横取りする気か」
「滅相もない。俺もこのまま地獄まで、暴食王のお供をさせていただきます」
「何だと!?」
ベルゼブブが素っ頓狂な声を上げた。
「契約が破棄されたのに、魂を取らないと言うのか。貴様、悪魔の本分を忘れたか!?」
「正直に申し上げると、十年前、俺は対価の前借りをしたのです。対価を得た以上、悪魔にはマスターの望みを叶える義務があります。俺は俺の正義に則り、十年前の契約を果たすだけです」
「はっ、正義だと!? 馬鹿馬鹿しい！ そんなものに固執するから、おまえは何年も召喚されずに売れ残り、やっと契約してもまともな対価すら得られないのだろう！ いいか、魂を取れない奴は悪魔ではない！ 解放されたのだから、おまえは何も考えずにマスターの魂を取ればいいのだ。わかったか！」
怒号が大気を震わせる。
俺は顔を上げ、ベルゼブブを見据えた。憤慨する七君主を前にしても、俺の胸中はぷつりと糸が切れてしまったように、ひどく静かだった。
「いいえ、わかりません。俺も少し前まではそう思ってました。自分は誰にも望まれないのだと。正義の悪魔など存在意義がないのだと。おかげで悪魔の尊厳すら見失いそうになっていました。現に俺は十年前、正義とは程遠い行為でポイントを獲得しましたしね」
もう二度と、俺を受け容れてくれる人間など存在しないと思っていた。
ソロモンが没して三千年だ。
かの王が特別だったのだと、諦めるには十分すぎる時間が経っていた。
だが、間違ってマスターになったはずの少女は言ったのだ。
俺は自分の悪魔だと。手放すのは、嫌だと。
「やっとまた見つけたんです、こんな俺でもいいと言ってくれるマスターを。望んでくれる人間がいるとわかった以上、俺は正義を捨てません。誰に何と言われようと、俺は正義の悪魔ですから」
それが、紫と契約して俺が出した答えだった。
ベルゼブブが苛立ったように翅を鳴らす。
「……何が正義の悪魔だ。魂を取らないのならば、貴様はもう悪魔でも何でもない！ クビだ！ そこを退け！」
「ああ、はいはい、クビですか。結構！ ここを退くくらいなら、悪魔なんて辞めてやりますよ！ ただし、辞める以上、テメーに指図される謂れはないよなあ！」
「アンドロマリウス、貴様……！」
表情があったら、鬼のような形相だろう。四本の剣を構え、ベルゼブブが迫る。 俺は咄嗟に後ろへ手を伸ばしていた。
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