ＦＯＧ ＢＬＡＺＥ -霧とゾンビと美少女ナビ-

第34話 追撃の巨人

　小太りの青年が背を丸めた後ろ姿で、ラーメンを食べ終え店を出た。

「店主……、今の客って……戦車の砲身に括（くく）り付けられてた人ですよね？」

「そういえば……彼がこの町に来たのは、つい最近みたいですねぇ……。数分前に、お役所の人に住民登録を頼まれてましたから」

　周防の返答を受けたフレッドに電流が走り、脳天まで流れ込んでいく。

「今の客は……、まさかッ！？」

　目の色を変えたフレッドは途中で食事をなげだし、一目散に店を飛び出す。

「フレディー！　……急にどうしたのさッ！？」

「フレッドさん、わたくしもお供しますわッ！」

　ダフネも長い髪をかき上げて、フレッドの後ろに走ってついていく。店に残されたトラヴィスとルイーズは顔を見合わせ、しばし茫然（ぼうぜん）とした後（のち）、二人で退席する。

　その男のわき腹は寸胴に膨（ふく）らんでおり、青紫色のパーカーを着て、裾（すそ）が擦り切れて白い糸がほつれているジーパンを履いていた。

「さっきのお客に……スパイ疑惑があるということですかッ？」

「民間人を人質にとり、解放させたと見せ掛けて、実は救出された中に『内通者』を潜り込ませる。……テロリストがよくやる手口さ！」

　保安官として養（やしな）われた直感が、磐石（ばんじゃく）の自信を持って揺るがない。

「あいつッ！　あの黒い車に乗り込んだぞ！？」

　小太りの青年は、オフロード用にカスタマイズされた屈強なＢＭＷに搭乗した。

「このままでは逃げられてしまいますわッ！」

　フレッドは正面に置いてあった、赤いバイクに勢いよくまたがる。

「よしッ、鍵が付いている。ダフネちゃんも早く後ろに！」

　ダフネはフレッドの背中に胸を密着させて、両腕をまわしダンデムする。そして、彼女から漂う薔薇（ばら）のめくるめく淡（あわ）い香りが、フレッドをその色気に誘い込む。

(……おほーっ、おっぱいの感触が伝わってくるー！！)

　煩悩とのせめぎ合いを理性で抑え、フレッドはそのバイクで内通者を追う。

　町の中を漂う霧はとても薄いが、遠くを見渡すとなると障害になってくる。

「しっかり掴（つか）まってろよッ、ダフネちゃん！！」

　急カーブに差し掛かったところで、思いっきりハンドルを切るフレッド。すると、リアタイヤが激しく摩擦（まさつ）され、円を描くように車体がスライドし曲がった。

「キャアーッ！　あっ…………運転お上手なんですね……」

　旋回したバイクは滑りながらもスピードを殺さずに、目標の車を追い詰める。

「……どうやって車を止めるのですかッ！？」

「ヘッヘヘ……要は防壁内じゃ致命傷を与える武器が使えないってことでしょ？」

　なんと、フレッドは胸元のポケットから取り出した『閃光手榴弾』を追跡中の車の真ん前に投げつけた。これは、ルイーズが昼間のライノストーカー戦で使用した特別製のフラッシュ・バンと同一のモノだ。

「ダフネちゃん目を閉じて！！」

――――強烈な光りが逃走する相手の視野を真っ白に遮（さえぎ）り、その目をくらまし眼界を奪う。そして、撹乱（かくらん）された内通者とＢＭＷは道路からはみ出し木に衝突した。

「こんな小型の閃光弾なんて、ゲームならではのご都合主義だよな～」

「セーフティエリア内で網膜（もうまく）を狙うなんて、まさに盲点でしたわ……」

　バイクを降りたダフネは目から鱗が落ちる思いをする。

「車はお釈迦になっても、運転手は無事のはずだぜ？　……出て来いよ内通者！」

　ひょっこり顔を出した小太りの青年は、衣服が破れていたが外傷はなさそうだ。

「お前は〈パペット・マスター〉の命令で、スパイしていたんだな？」

(もしかすると、アップルさんが不在だと敵にバレているかもしれませんね……)

　フレッドとダフネは左右から二手に分かれて、内通者に少しずつにじり寄る。

「あんたら……このままだと町が壊滅するって理解できねぇのか……？」

　逃走する意思を失っている様子の内通者が、ぎこちない口調でしゃべり出す。

「壊滅……？　防壁を消してアンデッドをけしかけるって事を言ってるのか？」

　フレッドはホルスターからハンドガンを取り出し、敢えてその小太りの青年に銃を構える。相手に威圧感を与えるだけでも十分との判断なのだろう。

「…………良いことを教えてやる。町の防壁を壊しまわったＮＰＣはな、偶然の産物で作られたイレギュラーなんだよ。パペット・マスターの制御下じゃなかったのさ」　

「じゃあ……ネクロ・キメラの正体は突然変異した非プレイヤーなのか！？」

　内心ほっとするフレッドであったが、厳重に内通者を問い詰める。

「パペット・マスターはどうやって、そんな能力を得る事が出来たんだ？」

「……噂だと『管理者』をひとり拉致しているらしい。俺も……無理やりこんな事をさせられているんだ……逆らったりしたら、死ぬより恐ろしい目に合わされる」

　その男の全身からは汗が吹き出し、恐怖心のあまり固く眼を閉じていた。

「管理者……まさか『ゲームマスター』を捕縛しているという事ですかッ！？」

「そりゃねぇわ……、マジで反則じゃねーか……！」

　フレッドとダフネは濁流（だくりゅう）に飲み込まれたような焦燥感（しょうそうかん）にかられた。身近にいる『ナビゲーター』のせいで、その存在がどれほど万能かを実感しているからである。

「……アップルが確かめに戻ったのは、このことだったのか……」

――――その瞬間、黒いムチがその小太りの男に巻き付いた。同時にその男の肉体が軋（きし）み、鞭（むち）を放った白いコートを着た女性の方へ引きづられていく。

「おしゃべりが過ぎるわよ……、この駄犬がッ」

　その黒髪の長い女性はパペット・マスターの傍（かたわ）らに居た『ヴェルナ』だった。

「なッ！？　この女もスパイだっていうのか……？」

「フレッドさん！！　みッ……、右をご覧くださいッ…………！」

　さらに大きな地鳴りと共に、鞭を打ったヴェルナの背後から９メートルある巨人が現れた。その風体は手先の爪が伸び、裸足ではあったが人間そのものであった。

「馬鹿なッ…………！？　ここはまだ防壁の内側なんだぞ？！？」

　バリアが顕在（けんざい）している中で、まさかの化け物の襲来による切迫（せっぱく）した状況。

「フフッ、こいつは図体こそ規格外だが、れっきとした人間ベースのＮＰＣだよ」

　ヴェルナが唐突に、怯えている小太りの青年を左指で示す。すると、彼女の後ろで待ち構えていた巨人が、内通者の身体を右手で鷲掴（わしづか）み、自分の口元まで運ぶ。

「うわぁアアァーーー…………！！！」

　なんと間者であるはずのその男は、その巨人によって丸呑みにされてしまった。

「こいつは新作のオートマトン１２号さ。特技は『大食い』……驚いたかい？」

　ヴェルナはその巨人の左の掌の上に乗り、仰天（ぎょうてん）しているフレッド達を見下ろす。

「まずいッ、ダフネちゃん！　早くバイクに乗るんだ！！」

　危険を察知したフレッドは赤いバイクで、その場からの逃走を図る。

「殺さずに済むなら、いくらでも抜け道があるって事さね！　覚悟しなッ！！」

　ここからバリアが張ってる境界線まで約８５０メートル。追うものと追われるもの――、バイクと巨人による前代未聞のチェイスが始まったのである。

「ド畜生ーッ！　防壁内じゃあんな化け物に勝てる訳ないじゃねぇーか！！」

　窮地（きゅうち）に陥（おちい）るものの、ダフネは冷静に懐（ふところ）から丸い眼鏡を取り出す。

「やはり〈寄宿者〉、レベルは３１で……名前はヴェルナ・ロウズ……！」