鬼討《おにうち》

月下に吠える。

「ぐっ……!?」

　拳に走る凄まじい激痛に、思わず呻いた。

　銀の燃え盛る右手に拳を受け止められ、溶けるように火を上げる。

　銀はすぐに腕を払うと、僕を右手へ押し返した。

「――オラ！」

　 僕は接触した左肩で、地面を削りながら吹き飛ばされる。

「ぎっ……!!」

　勢いを殺せず地面を転がされると、何とか四つん這いになって体勢を立て直した。地面を掴んだ両手の火傷が、黒犬の力で相殺される。

　前から熱気を感じ顔を上げた。

　銀が右腕を払い放った炎が、津波のように空き地を駆けて迫って来る。

　地を蹴って、空へ逃げた。ゴッと空を切る音が耳を襲い、一瞬辺りの音が聞き取れなくなる。

　すぐに津波の始点に立つ銀を探そうと、遠ざかっていく地上へ目を向けるが……。身体の前面を衝撃が襲い、視界が真っ白に弾けた。

　――また殺されたのか！

　押し返すように、竹林へ吹き飛ばされたらしい。バキバキと、折れた竹が崩れていく音に全方位から包まれ、瞬きをする暇も無く硬い地面に全身を打ち付ける。

「ぐあっ……！」

　まだ崩れて来る竹に埋もれそうになりながら、僅かに生まれた隙間の中で起き上がった。視界を遮るように落ちて来る竹を、腕を払って吹き飛ばす。

　前方から気配を感じた。

　頭を上げる。

　壊され、ぽっかりと頭上に晒された空の遠くから、組んだ両手を頭上に掲げた銀が降って来た。燃える右腕の炎が彗星のように尾を引き、ボッと爆ぜるように左腕も発火する。

　間に合うか――!?

　飛び散る火の粉がどんどん大きさを増す中、転がるように前方へ飛び出した。然し、咄嗟に踏み出した右足に置いていかれるように、左足に熱さが走ると激痛に変わる。

「うっ……!?」

　痛みと恐怖に、身体が強張った。

　視界が上端から全面へ、一気に赤く染まって燃え上がる。

　火の塊が飛び散り、辺りが黒く焼け焦げる様が、目を閉じていても音と臭いではっきりと分かった。逃げられないならと、蹲（うずくま）るように身を屈める。……凄まじい熱気は感じるが、痛みは来ない？

　大きな何かが、僕の上にいるのを感じた。

　あの忘れない、犬と猫の中間のような獣の声が、竹林を貫いて月まで轟く。

　僕の上で、人間のように後ろ足で立ち上がりながら――。腹に傷痕を抱えた大狐が、空へ左腕を払った。

「妹も言っただろうが――。しゃんとしろ！」

　豊住志織。大狐バージョン。

　ぶうんと、大木のように振るわれた豊住さんの左腕の先には、吹き飛ばされた銀が火を撒きながら、捩るように体勢を整えながら宙で吠える。

「てめえッ……！　何者（なにもん）だ!!」

「あぁ!?　俺を知らねえとはモグリじゃねえか大妖怪……！」

　豊住さんは銀を見上げると、ぐっと後ろ足に力を溜めた。

「炎刀殺（えんとうごろ）しの――大狐（おおぎつね）だ!!」

　どぅんと大きく地を揺らし、豊住さんが銀へ跳ぶ。

　豊住さんが左腕で、銀の攻撃を受け止めてくれたのか。

　僕は左足を庇いながら、豊住さんの腹の下から抜け出すと、崩れた竹を掻き分ける。引き摺っていた左足は、黒犬の相殺能力が働き回復すると、抜け出した竹林へ振り返りながら前へ走った。

　空では豊住さんの拳が銀を襲い、銀は辛うじて受け止めるものの押し返され、僕の前方へ地を砕きながら着地する。

「ちっ……！」

　まだ空の豊住さんへ気を取られている銀へ、僕は地面を蹴り上げた。黒と化した獣の左腕を、空から銀の右のこめかみへ放つ。

「おおおッ!!」

　接触面を赤く焼け爛れさせながら、銀を山の方へ殴り飛ばした。

　銀は肩や腰をぶつけながら転がると、燃え続ける両腕から火の粉を撒きながら着地する。そのまま腕の力で飛び出すと足で地を蹴って、血を撒きながら向かって来た。

　――視界がぶっつりと暗転する。

　すぐに景色が見え始めるが、痛みが全身を襲った。

　身体が地面に叩き付けられたようで、人形のようにめちゃくちゃな姿勢で転がされている状況だった。

　制服はまた血塗れ。

　もう、血の雨に打たれたようにぐっしょり。

　シャツにぼっかりと穴が開いて肌が見えているけれど、露わになっているその胸の部分だけ、何の傷も汚れも付いていない。

　シャツの穴の縁が、焦げ臭かった。

　背中も嫌にすーすーする。

　貫かれたのだろう。殴るか蹴るか。あの火柱でも突き立てられたか。

「……！」

　構うか！

　火傷も治っていた両手で地を掴み、体勢を整える。

　前方に、右半身を見せるように小さく銀が立っていた。竹林を背に置く、大狐の姿の豊住さんに押され、後退している。

　銀はこちらに気付くと身を捩りながら、左腕を振るって来た。腕から抜けるように、火の塊が飛んで来る。

　僕は銀へ距離を詰めるように駆け出して、左へ躱す。

　その隙に豊住さんが、頭上から右の拳を銀へ落とした。銀はその巨大な拳を、頭上で曲げた右腕一本で受け止める。

　――それまで覆うように燃え盛っていた、銀の右腕の火がふっと消えた。

　途端に拳を押し返された豊住さんが、背を向けるように僕の方へ飛んで来る。

　僕は予想していなかった流れにぎょっとして、豊住さんと団子になって吹き飛ばされた。

「えっ!?　うわ――！」

　潰されると思ったが、宙でいつもの少女の姿に化けた豊住さんは、昼間と同じ黒いワンピース姿で軽々と着地する。ただ庇っている左腕が、ぐしゃぐしゃになって潰れていた。

「と、豊住さ……」

　ゴオッという音と共に、前方から熱気が襲う。

　火炎の津波が、もう目の前に迫っていた。

　間に合わない。

　反射的に背を向けて、腕を翳すが波に包まれ――。直前で、豊住さんのきょうだい達が僕らの足元から飛び出した。組み立て体操のようにその小さな身体を積み上げて、挺して壁となると津波を砕く。

「――クソッ！　あの猫が！」

　腹立たし気に、荒い口調で豊住さんは吐き捨てた。

「あの野郎やっぱり一番合戦と違って小慣れてやがる。赤猫の力を、火から身体能力へ振り替えやがった！」