鬼討《おにうち》

明暦の大火 ２

　肉を焼いた脂っぽい臭いが風に乗り、垂れ下がった私の髪を揺らす。

　……何だ。お前。

　ただの人間ではないと分かっていた。

　辺りは焦土。がらくたと死体が転がる中、そんな汚れの目立つような色を纏っておきながら、煤も埃も一切被らず、泰然とそこにいるのだ。

　まだ海の方では轟然（ごうぜん）と火が燃えて、昼間のように皓々（こうこう）と空を照らしている。

　歳は四〇の半ばか。精悍（せいかん）な声は薄く笑った。

　いや、そう怖い目を向けるのは、勘弁してくれまいか。取るに足らん独り言故（ゆえ）。惹役（ひきやく）が持ち歩く物はその呪いに当てられて、主と似たような質（たち）を得るというだけの話。奴の受けた呪いはまた、程度が甚だしいものであるからな。

　嫌な感じがした。男にも、その着物にも。

　……難儀な夜よ。これではまるで、地獄絵図だ。

　男は明るい方を見ながら、腕を組むと息を吐く。

　お上の自業自得とは言え……。無実の民が死んでしまうのは居たたまれぬものよ……。せめて騙すにしても、もう少し話をしてくれてもよかったではないか。手掛かりも無しに一月（ひとつき）で退治せよなど、圧制にも程がある。

　……散歩なら一人でしてくれないか。

　いやお主、赤猫（あかねこ）であろう？

　男に背を向けた途端、不覚にも立ち止まる。

　つい、と視線を、男へ投げた。

　おお、流石は神をも凌ぐ大妖怪。その目だけで心の臓が止まりそうよ。

　男はくつくつと笑って、肩を揺らした。それが治まると息を吸う。

　……悪いが、もう火を放つのは勘弁してくれまいか？　このままでは江戸は、灰になってしまう。

　戯（ざ）れるな人間。

　私は向き直って吐き捨てた。

　その腰の刀、お前役人だろう。役人の男は皆（みな）そのような姿をしている。灰になってしまう？　自業自得じゃないか。何を今更恩情を求める。

　城や大名屋敷を焼くならまだしも、無関係の民まで燃やしてしまうのは筋違いではないか？

　頭を潰した所で、また新しい者が用意されるだけでお前達は消えはしない。人と金がある限り、それしか知らないように繰り返す。

　成る程。徹底的に叩きたい訳か。

　男はがっくりと肩を落とす。その仕草はどこかひょうきんで、他人事と言うか軽薄と言うか、でも困り果てているように。　

　……辰之進（たつのしん）とお陵（りょう）、であったか。お上への是正を訴える為、最近この辺りにやって来ていた流れの鬼討とその連れ合い。焼死したとは聞いていたが、お上に遣わされたやくざ者の仕業だろうとは容易に読めたものよ。奴らはああして、厄介なものを葬ってしまう。お主という怪物を生み出しているとは知らずにな。尤も居所はここ二、三日、お主が暴れてくれるまでは気付けなんだが。人の振りをするのが上手いのだな。いつか報いを受けるとは思っておったものの……。よもや、このような形で巻き込まれるとは。……なあ猫よ。どうかその怒り、堪えてはくれまいか？　愛する者達を殺す火種とされてしまった恨みは骨髄であろうが……。

　戯れるなと言った筈だ。

　私は声を尖らせていた。その怒りは、もうすぐに露わになる。

　嫌だと言ったら何だ。斬るのだろう、殺すのだろう私を！　最初から斬るつもりで来ておいて何を言う……！　お前達は殺した。勝手な都合で、私と私の大事なものを殺した。許すものか……！　私はお前達を、絶対に許さん!!

　そうであろうな。

　分かっていたように、男は小さく即答した。

　何も知らないくせに悲しげに。何も分かってないくせに、哀れなものでも見るように。

　ああそれらの、何と忌まわしい事よ。

　相（あい）分かった。是非も無しよ……。

　そして男は、刀に手をかける。

　枝野組組長、枝野鬼道（おにみち）。甚だ以て不本意ながら幕命（ばくめい）により……。哀れな猫。お主を斬って、捨てさせて貰う。

　神でもなったつもりか……傲慢（ごうまん）な畜生共め!!

　私は左の袖を捲り上げ、男は右手で刀を抜いて走り出す。

　私の左腕は露わとなると、肘から先が燃え上がった。 火を払うように、前へ薙ぐ。火は腕から抜けて、三日月形の刃となって男へ飛んだ。

　それで終わりだ。馬鹿馬鹿しい。お前達は簡単に燃えて死ぬ。

　然し、構わず直進して来る男。

　死にたいのか。激しい怒りに紛れるように、頭の隅で呆れた時だった。

　腰から胴を切り離そうと迫っていた炎刃（えんじん）を前に、男は踏み出していた足を軸に跳ねると身を捩（よじ）る。宙で腹を地に向けるようにくるりと姿勢を整えると、すとんと四つ足で猫のように着地した。獣のような瞬発力で、すぐさま弾かれるように走り出す。

　となると、驚くのは私の方だ。目の前の男が突然、得体の知れない不気味となる。

　火を恐れない生き物などいるか。そもそもこんな奇怪な現象に、戸惑いを覚えていないだと？　火を纏う化け物が、殺す気で目の前にいるのだぞ？　何故そのような、迷いの無い動きが……。

　皮肉なものよ！　儂（わし）が何か分からぬといった顔だな！　ああそうだ。儂は化け物に片足を踏み入れた者、傲慢にも人と百鬼の間に立ち、両の仲を取り持つ愚か者……鬼討よ！

　男は目の前に迫ると剣を放つ。こちらから見て左から右へ、私の腰と肩を結ぶような斬り上げ。

　ひやっと背中が冷たくなった。

　何とか半歩引くと、ぢっと切っ先は右肩を掠めていく。

　男は更に踏み込みながら、両手で構え直すと突きを放った。

　当時の私は、剣の間合いなど知らない。まして斬りと突きでは、攻撃の見え方が大きく変わる。その上に男は初撃を片手、この二撃目は両腕からと、威力と速度にも変化を付けてきた。不慣れな上に、迎合しようとした感覚を狂わされる。

　……！

　私は体勢を崩しながらも、右足を軸に身体を捻った。下手な独楽（こま）回しのようによろめくが、男は背を向けるように抜けていく。

　何なのだこの男は!?　鬼討……!?　どこかで……。

　……ああそうか。この男は退治屋か。

　あの人と同じ、私のようなものを殺す者か。

　――降参するか!?

　男は言いつつ、すぐに体勢を立て直した。振り向き様（ざま）に、右腕から斬りを放つ。

　誰が！

　そう返す余裕は無かった。心は既に、恐怖に囚われていた。

　死ぬのか。焼き殺され、今度はばらばらに斬り刻まれて。

　一度経験しているのにまだ恐れるのか？　馬鹿を言うなよ。

　あれはもう、苦痛以外の何物でも無いんだよ。