鬼討《おにうち》

破落戸組

　枝野組ぐらい古く、沢山の傘下を抱える組だ。

　超実力主義体制が特徴で、組に属する全ての家が番付されており、古い家であろうと腕が落ちれば容赦無く順位が下がる。組の質を上げる為に競争を生み出し、封建的になりがちな鬼討の体質を嘲笑うかのような、現代的な組織運営だ。

　だけならまだ他の組でもある話だが、長である赤嶺もその番付に入っているのが恐ろしい。一位から転落すればその瞬間から、長も降りて組の名前も変わるという、まあ不安定と言うか厳しい事この上無い仕組みなのだ。現に歴史ある組でありながら、何度か長の名が変わっている時期がある。

　また最強の座にのし上がって取り戻せばいいのだが、その番付は何を基準に決められているのかと言うと、鬼討としての日々の仕事ぶり、ではなく、剣の腕。

　兎に角強い者が上に立つ。仕事が無い平穏な日でも、位を賭けた決闘が日常的に繰り広げられており、いつか付いた渾名は『破落戸（ごろつき）組』。野伏（のぶし）から始まっている赤嶺家の影響か、傘下も血気盛んな家が集っている。

　今や名家と名を馳せようと、粗野な性分は変わらないと謗（そし）られる事もある赤嶺家だが、同時に優れた炎刀型の神刀を生み出す家としても有名で、炎刀（えんとう）使いにとっては憧れの的だ。仕事のやり方も柔軟で、 古い家には珍しく、誉れだと国からの依頼にも積極的に応じており、お役人の鬼討には、赤嶺組出身者が多いとか。

「嫌味ったらしい紹介してくれてんじゃないわよ」

　腕を組み直しながら言った一番合戦さんに、覚醒した彼女は捨てるように僕の手を離す。そして一番合戦さんに近付くと、腕を組んで睨み付けた。

「大体、こんな田舎で暇してるあんたに言われたかないわ。そもそもほっつき歩いてもないから」

「じゃあ何してるんだ」

　暑苦しいと言わんばかりに、顔の横で虫でも払うような手付きをする一番合戦さん。

「修行よ」

　彼女は腰に両手を当て、胸を反らすと得意げに言った。

「赤嶺の名を背負うに、相応しい鬼討になる為のね。ここには例の、炎刀殺（えんとうごろ）しの大狐（おおぎつね）が入ったって聞いたから、そいつをぶった斬りに来たのよ」

「……大狐（おおぎつね）？」

　眉を曲げた僕と同じく、一番合戦さんは訝しむ。

「いつから生きてるかも分からない化け狐よ。何にでも化けるわ、影から影へ好き勝手移動するわ、おまけに火が効かない事から『炎刀殺し』。元は恐らく管狐（くだぎつね）とか、あの系統の狐の使い魔よ。あっちこっちで暴れ回って、質（たち）が悪いって有名……って待って知らないの？」

　それって、あの人狐の事じゃ。

「いや……。今思い出した」

　苦い顔をした一番合戦さんは、制するように片手を挙げた。

　その表情は無意識なのか、意識しての事なのだろうか。顔に出やすいから後者だと思う。

　呆れた彼女は、また腰に両手を当て直す。

「全く。あんたって仙人みたいよね。常時帯刀者ならお上が出してる手配書ぐらい、把握しておきなさい。数年前この辺りに入り込んだって噂を聞いたんだけれど、何か知ってる？」

「去年また入って来て、その時退治したよ。だから、もういない」

　もういない。

　そう言った一番合戦さんの声は、どこか重くてひんやりしていた。

「倒した？」

　目を丸くする彼女。

「ああ。秋ぐらいにな」

　持ち直した一番合戦さんは、冷静に答える。

「何か証拠は残してる？　毛とか爪とか」

「いや、もう綺麗に片付いてしまって」

「はあもったいな!?　あれの討伐報酬幾らか知ってる!?」

　余りに凶悪だったり危険な百鬼には国が懸賞金をかけており、退治した報告を上げれば報酬が貰える。人間で言う所の指名手配犯みたいなもので、目撃情報も日々求められているとか。

　 尤も、そこまで危険な百鬼の対応は護国衆（ごこくしゅう）の仕事となるので、積極的にそれらを狙う鬼討は腕利きに限られる。体質的に、国には積極的に協力しないのも鬼討だし。今時腕試しにそういう百鬼を追う鬼討なんて、いなくなったと思っていたが……。

　至近距離で大きな声を出され、煩げに半分顔を逸らす一番合戦さん。

「……だから、お上の知らせは把握してない。国の仕事は護国衆が当たるんだから、勝手にやらせとけ。向こうの怠慢に付き合う気は無いし、そんな大金を貰っても始末に困る」

「バッカ金じゃないわよ！」

　一番合戦さんの冷めた態度に、彼女は一番合戦さんの肩をバシッと叩いた。

「何で武功を上げたって知らしめないのって言ってんの！　強い百鬼を倒して名を上げる！　鬼討の誉れじゃない！」

「赤嶺組の気風が全鬼討共通と思うな……。まあ、分からなくはないが。あと叩くな」

「ぶん殴った奴に言われたかないわよ」

　それもご尤も。

　まあ悪びれる様子は無い彼女に、一番合戦さんもそこまで本気で言った訳ではなかったのか、特に追及もせず話を戻す。

「まあそういう事だから、ここにお前の用は無いよ。早く帰れ暑苦しい」

「え？　無くなってなんかないでしょ？　あんたがその大狐（おおぎつね）倒したのよね？　じゃああんたを倒せば、その大狐も倒した事になるじゃない」

「…………」

　常識みたいに言った彼女に、一番合戦さんは酷くもどかしそうな顔をして俯いた。

　何で分かってくれないのかと、それはもう苦しげに。ていうかめちゃくちゃ面倒臭そうに。

　それに気付いてない彼女は、また得意げに腕を組む。

　どうやら彼女も一番合戦さんと同じく、腕を組む癖があるらしい。

「ふふん。いずれあんたとは決着を着けなきゃいけないとは思ってたからね。丁度いいわ。空いてる日を言いなさい。決闘よ」

「するか。大体お前、学校はどうした？　まだ終業式は終わってないだろ？」

「期末テスト終わったら行く意味無いでしょ。時間の無駄」

「…………」

　テストは終わっても出席日数には大きく関わる。だから僕らもこうして登校してる。

　けろっと言い放つ彼女に一番合戦さんは、また難しい顔で俯いてしまった。

「あの……」

　落ち着いたと見ていいのだろうか。

　緊張感は消えたので、僕は恐る恐る口を開く。

「二人は、えっと、お友達で……？」