鬼討《おにうち》

その黒は

「何だそりゃ」

　狐は下らないと吐き捨てる。

「こじつけじゃねえか。話を聞いたって事は口伝だろ？　信憑性なんてありゃしねえ。人の記憶なんて曖昧だ。絶対に間違い無い証拠でもあんのかよ？　そもそも俺は、そんな話と関係ねえ。お前の勝手な妄想だ。一番合戦」

　どうして九鬼は一貫して「お前」だったのに、私はいちいち名前で呼ぶんだ。一番合戦なんて、わざわざ長ったらしい名を。

　百鬼は本来、人間を個体として識別しないのに。

　慕ってくれてたんじゃないのか。確かに私は、お前を拒絶しなかったぞ。人手不足だからとかではなく、見知らぬ自分を助けてくれると言ってくれたお前が、単純に嬉しかった。お前のようになりたくて、私は鬼討になったんだ。

　復讐しか無いだろう。憎しみしか無いだろうこの土地へ、成り上がってまで来た訳なんて。

　四〇〇年何があった。何を思ったんだ。こうするしかなかった筈なんて絶対無いぞ。現にこうして、お前を拒絶しない奴が、すぐ目の前にいるじゃないか。

「俺は、ただの狐だ」

「そうだな」

　全ての言葉を飲み込んで――一番合戦は苦笑した。

　何であろうと百鬼と鬼討。

　相容れる事は無く、許す事も無い。

　狐は既に危害を加えている。人間に手を出すのも時間の問題だろう。

　ならどうして、今まで人間を攻撃しなかったのか。そんなもの作戦に決まっている。狐が自らの口でそう言ったのだから。

　確かに四〇〇年も前の昔話。何が本当なのか分からない。その家の名が『豊住』と知っていた所で、確かめる術など無いのだから。あの九鬼の住む住宅地、古鶴台（こづるだい）という名が、狐（きつね）ヅルから取った弔いの意味である名前なんだと言った所で、関係が無いのだからどうでもいいという話だろう。

　狐ヅルの狐を『こ』と読んで、 なるだけ縁起のいい、昔からずっとここにいたんだと伝える、古めかしい漢字を当てたんだなんて。

　今日も額面通り受け取ろう。

　今まで疑いながらも豊住志織と、この狐を信じてきたように。

　一ヶ月前と言い張るが、本当はこの町に来た昨年度の冬からずっと、密かに動物を殺し続けていたと知りながら、こんな日が来るまで確かめる度胸の無かった、騙し甲斐のある愚か者だと。

　奴の中にいる一番合戦とは、そういう女なのだから。

「お前は私がぶっ殺す」

　一番合戦は剣を構える。

　銘焚虎（たけとら）。虎の如く哮る炎が、万物を焼き尽くす剛の剣。例えその炎を封じられようと、根源である彼女の魂は消えはしない。

　意地では無く、慈悲でも無く、鬼討として奴を斬る。

　どうでもいい。

　何も感じない。

　可哀相なんて思わない。

　決して自分達は、友達ではなかったのだから。

「他の誰にも邪魔させない。子分宜しく、膾斬（なますぎ）りにしてやるよ」

「……ハッ」

　狐は嗤うと隠れ蓑を捨て、本来の姿で地を蹴った。

　一番合戦は軋む身体を動かし、死力を振り絞って応戦するが、呆気無く手から剣を弾き飛ばされる。

　――……クソッ。

　振り上げた狐の爪が、白い喉に食い込んだ。

　首を引き裂かれるその間際、どうんと重量のある何かが彼女らの側に落下する。

　どちらもその正体に気を取られる隙も無く、それは狐を殴り飛ばした。

「ぐあっ!?」

　狐は苦悶の声を上げる。

　次々と電柱を叩き折り、電線と絡まりながら、交差点を越え幅の広い川へ落下する。

　狐の姿が見えなくなった一番合戦は、目の前の巨体に言葉を失った。

「…………!?」

　月明かりさえ吸い込むような、黒い人型。

　獣の臭いを纏い、尾を垂らすその赤い目は、どこかブラックドッグを思わせた。

「……狼（おおかみ）、男（おとこ）……!?」

　端的にその姿を表した一番合戦に、『狼男』は目を向ける。