鬼討《おにうち》

狼煙を上げろ

　満身創痍の一番合戦さんに、狐は嫌らしい笑みを浮かべる。

「……ああ？」

　次の瞬間、炎の壁が狐と一番合戦さんを取り囲んだ。

　厚く熱く燃える壁の先、殺すような虎の目が、強く狐を睨（ね）め付ける。

「……離れろと言ったんだ」

　でもどうしてこんな事を。あの狐には火が効かないのに。

「騙し甲斐がある女で結構」

　一番合戦さんは傷が痛むのか、空に振り上げていた焚虎（たけとら）をだらりと下ろす。

「お前が狐だろうが狸だろうが、私がどれだけ愚かだろうが、そいつには指一本、死んでも触れさせない」

　違う。

　僕は気付く。

　閉じ込めたのは狐じゃなくて、一番合戦さん自身だ。

　所詮は元に過ぎない鬼討の僕と、現役かつ本来なら勝てない一番合戦さん。

　どちらを先に殺すべきかなんて、考えるまでも無い。

「九鬼」

　目を疑う僕に、一番合戦さんは強く呼びかける。

「巻き込んで済まない。全て私の責任だ。身命を賭してお前を守る」

「そんな、待ってよ――」

「くぉん」

　狐は僕を一瞥しながら嘲笑うと、一番合戦さんに向き直る。

「カッコいいじゃねえか――惚れそうだぜ。情より道理。一年とは言え共に戦った相棒よりも、昨日越してきたばっかの他人を取るってか。辛かったんだろ？　一人の鬼討時代。あっと言う間の人生の大事な一年……然も掛け替えのねえ学生時代を共によお。やっとこさ共有出来る友達が出来て、嬉しがってたじゃねえか」

「嘘をつくぐらい許すが、刺してきた奴を友達と呼べる程には出来てない」

　一番合戦さんは刺された腹を押さえながら、刀を狐に向ける。

「私の役目は、鬼討とは、百鬼を斬り人々を守る者だ。例えどんな苦境でも、この魂は渡さない」

「かぁーっこい」

　狐はこの期に及んで、豊住さんの姿に化けてみせる。

　いや、豊住志織という設定の、架空の人間に成り済ます。

「斬るんだ？　私の事」

　一番合戦さんは、両手を広げる狐を見たまま鋭く言った。

「逃げろ九鬼」

　僕は一番合戦さんを見たまま、強く拳を握る。

「……嫌だ」

　何だよそれ。

　そんなの、出来る訳無いじゃないか。

　こんな、置いて行かれる所か、見殺しにするような事なんて。

　全部僕が悪いのに、何で全部引き受けるんだよ。言わなくていいって言われたのに、僕がこいつに話したばっかりに。何で怒らない所か、命懸けで守ろうとしてるんだ。

　何にも知らないで、傷を抉るような事しないでよ。

「私の事は気にするな。早く行け！」

「嫌だ!!」

「お前は何も出来ないだろうがッ!!!」

　痺れを切らした一番合戦さんは叫ぶ。

　その咆哮は、ぐしゃりと僕の胸を押し潰した。

　僕は突き付けられる現実から逃げるように、無我夢中で走り出す。

　どこを目指す訳でも無く、ペース配分もフォームも何も無い。息継ぎも出来ないぐらい頭は真っ白でめちゃくちゃで、転がるように走り続けた。

　気付けばどこかの山の中に入っていて、木の根っこにでも引っかかる。受け身も出来ない僕は無様にも、正面からすっ転んだ。転んだ痛みよりも、胸が苦しくて息が出来ない。

「はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあっ！　はあ……！」

　どうしよう。

　一番合戦さんが死んでしまう。

　一番合戦さんじゃあいつに勝てない。

　一番合戦さんはあいつを斬れない。

　無理なんだ。

　見てしまった。

　またあいつが人間の姿に化けた時、焚虎の切っ先が震えた事を。

　一番合戦さんにとって、あいつは豊住さんのままなんだ。犠牲にするぐらいなら自分の腹を斬って死ぬぐらい、大事な友達のままなんだ。

　あいつはそれに気付いてる。あいつこそが僕よりも分かってる。自分が一番合戦さんにとってどんな存在か。一番合戦さんがどれだけ優しいか。

　一番合戦さんが殺される。

　勝手に一番合戦さんと先輩を重ねて、僕が嫌な思いをしたくなかったばっかりに。

「嫌だ……！」

　僕はどうなってもいい。何とかしなきゃ。

　どうやって？

　僕には神刀も無いし、助けを求めるにもこの町に鬼討はもういない。

　助ける方法なんて無い。

　助ける資格さえ持ってない。

　僕に出来る事なんて何も無い。

　終わってる。

　完全に。

　考えるまでも無く。

　これじゃあまるで、僕がブラックドッグみたいじゃないか。

「はあっ……はあ……！　……ブラックドッグ？」

　目前に迫る死を告げに現れる、ヨーロッパ生まれの百鬼。

　出会（でくわ）した者は死に至ると恐れられる、死神の使い魔。

　――生まれた目的を違（たが）うと、生まれた理由を失うと、百鬼とは消えてしまう。特にあの手の百鬼は、主が生んだものが多いからな。他の百鬼より判定が厳しい。使われる為に生まれたのだから、働かなければ意味が無いだろう？　いてもいなくても同じなら、この世にあり続ける意味も無い。自由が無いから、可哀相とも思えるけどな。

　――まあ私達の神刀宜しく、時間は物に魂さえも宿すからね。既存の怪談や百鬼も時代を経て変わっていくし、どこからが旧作で新作なのか、純粋な新種とは何なのか、中々判断が難しいけれど――

「ある？」

　助ける方法が。

　誰もいない山の中、僕は倒れたまま呟いた。

　不気味でしょうがないけれど、もうそんな事はどうでもよかった。

　助けられるかもしれない。先輩の教えと、一番合戦さんの知識を合わせれば。僕が人間をやめれば、もしかすると。

　駄目で元々。それでもいい。

　僕は土を掴むと、痛みを堪えゆっくりと立ち上がる。

「……僕は、イチバンガッセンを知っている……」

　聞こえないのか。出来の悪い使い魔が。

　どうせどこかで、おろおろと探しているんだろう。

　お前は主人に従い続けないと、消えてしまうのだから。

　胸いっぱいに息を吸い込んで、力の限り空に叫んだ。

「来いブラックドッグ!!　約束を守ってやる!!　僕は――一番合戦さんを知っているぞ!!!」

　矢張り、音も無く現れた。

　希代の鬼討を呆れさせる怠け者。

　主は死を司る神。

　赤い目をした、黒犬が。

「どしたい自殺志願か？　こんな山ん中で……。生きてりゃ楽しい事もいっぱいあるぜ？」

　ブラックドッグは目を丸くして、死神の使いらしくない事を言う。当たり前みたいに人語を使って。のんびりした奴だ。

　時間が惜しいので、単刀直入に切り出す。

「昨日探してた人間がいただろう。知ってるから居場所を教えてやる」

「マジでか！」

　ブラックドッグは目を輝かせたと思うと、尻尾をぶんぶん振りながら寄ってきた。

「いやー困ってたんだよ次失敗したらマジ消すからなって脅されててよお！　で!?　で!?　どこにいんだよ今そいつ！」

　全然焦ってないので食い付かないかと思ったけれど、予想通りの反応に内心胸を撫で下ろす。

「その代わり条件がある」

「んあ？」

　足元まで来ていたブラックドッグは尻尾を止めると、僕を見上げてぽかんとした。

　その間抜けな顔を見ながら、覚悟を決めて息を吸う。

「お前、僕の僕（しもべ）になれ」