「軍隊のだいげんすい？なんやそれ？迷彩服を着ていたから、戦闘マニアだったのかな」

　矢吹君の表情が変わった。

「犯人はまだ捕まってないんだよな。中原、獣のマスクを着用していたのは、一人だけか？他に仲間はいなかったか？ゴリラじゃなくて、豹やライオンとかさ。もしかしたら大元帥は猫に姿を変えてるかもしれない」

「猫？お前、まだ猫パンチに拘っているのか。しつこいぞ。猫のマスクとかテーマパークかよ。あり得ねぇから」

「……そっか、もしかしたら、また大阪に現れるかもしれない。十分気をつけてくれ」

「矢吹君はほんまに優しいんやね。犯人を逮捕するんが、うちらの仕事や。これ以上、被害者を増やすわけにはいかへん。恵太の仇はうちが打つ。必ず捕まえたるからな」

　彼女がドンッと胸を叩く。

　本当に頼もしい。

　矢吹君は刑事が事情聴取するように、恵太を襲った犯人のことを聞いていたが、「これ以上、部外者には話せない」と、恵太は口を閉ざした。その眼差しは、以前のヘタレな恵太ではなく、警察官の眼差しだった。

　美咲さんのリクエストで、恵太が学生の頃の話をした。幼稚園、小学生、中学生、高校生、大学生……。話をしながら、私達はこんなに長く同じ時を過ごしていたのだと、改めて感じた。

「恵太、そろそろ帰るね」

「そうか。もう東京に帰るのか。矢吹、優香の事を頼んだぞ」

　恵太が矢吹君に、もう一度念を押した。

　矢吹君は笑いながら、恵太に視線を向けた。

「わかってる。全力で守るよ」

「え〜なぁ〜。優香ちゃんは、え〜なぁ〜。恵太もうちの事、矢吹君みたいに、全力で守ってくれるん？」

「……美咲の方が、俺より力あるやろ」

「アホ、女は好きな人に守られてなんぼや」

　恵太が苦笑いしながら、美咲さんを見つめた。その眼差しは、私に向けられた眼差しとは異なる。信頼しきっている眼差しだ。

　人を好きになるって……いいな。

　素直にそう思えた。

「恵太、またね。美咲さん、恵太のことを宜しくお願いします。恵太は泣き虫で、弱虫で、すっごく気が小さいとこもあるけど、誰よりも思いやりがあって、優しい人から……」

「優香、泣き虫で弱虫は余計だろ」

　恵太の瞳が潤んでいる。

　ほら、もう泣いてる。

　やだな。永遠の別れでもないのに、目頭が熱くなる。

「優香ちゃん、恵太のことは、うちに任せてや。絶対に、幸せにするし」

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