【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第39話 津島の大橋氏

「山田弥五郎。……てめえは何者だ？」

「え……」

「金色髪（こんじきがみ）の娘っ子引き連れて、硫黄やら硝石やら、火薬やら鉄砲やらさんざん買いあさりやがって。なにもたくらんでねえとは言わせねえぞ、コラァ！」

「そ、そう言われても。別に俺は、たくらんでなんか――」

　と、弁解するように言ったが……。

　しかし確かに、金髪の少女を引き連れて、武器やら火薬やらを何度も買い集める少年ってのは、はたから見るとうさんくさいこと、この上ないだろうな。

「じゃあ、なんのために鉄砲や火薬を買いまくっているんだよ？　答えろ！」

　蜂須賀小六は、殴りかかってくるような気配だ。

　――そのとき、

「ほ、ほ、ほ。小六よ、相手はまだ童ではないか。そう脅かすものではないぞよ」

　男たちの中から、壮年の、やや穏やかそうな人物が出てきたのだ。

　かっぷくがよく、しわの多い。

　いかにも好々爺といった雰囲気のそのひとは、温和に微笑み、

「弥五郎少年よ。お初にお目にかかる。わたくしはこの町を預かる大橋清兵衛と申す者だが」

　大橋清兵衛？

　どこかで聞いたことが――って、そうだ！

　俺はここにきて、ようやくいろいろと思い出した。

　この時期の津島は、複数の商家が支配しているが、その支配している家のひとつが大橋家で、いま目の前にいる人物、大橋清兵衛重長はその当主なのだ。

　津島の町は、戦国初期から高い経済力を誇っていた。そこに目をつけた織田信定（織田信長の祖父）は、津島を支配下におこうと考え、大橋氏と争った。争いの結果、織田氏と大橋氏はお互いに、戦うよりは提携したほうが得策だと判断した。そして織田氏の娘が大橋清兵衛重長に嫁いだのだ。

　つまり。

　大橋清兵衛は、織田家とも縁続きの実力者ってことだ。

　おまけに、もうひとつ。大橋氏は尾張の土豪、蜂須賀氏とも提携している。

　蜂須賀小六の父親、蜂須賀正利の側室が、大橋氏の娘なのだ。

　だから大橋清兵衛と蜂須賀小六もまた、縁続きってことだ。

　ここまで思い出して、俺はさすがに冷や汗をかいた。

　お、俺は、こんなお偉いさんにまで目をつけられているのか!?

「ことを荒立てるのは、わたくしとしても好まぬ。ただ、物騒な動きをしている者がいると、町の者も不安がるのでな。……なんのために鉄砲や火薬を買い集めているのか。それだけでも答えてくれんかなあ？」

　大橋清兵衛は、温和な笑みを崩さず（逆にそれが怖いのだが）、問うてくる。

　なんのために、と言われても。……一番新しい理由だと青山さんのためなんだが。

　長い目で見れば、とにかくいろんな理由で火薬とか道具を買い集めていたからな。

　どう説明したらいいのやら。

　俺は次のセリフをどうするべきか、困った。

　それはせいぜい数秒間の沈黙だったが――

「なんか言えや、コラァ！」

「言えんのなら、身体に聞くまでやぞ！」

「そっちの娘っこが、どうなってもええんかあ!?」

　黙りこくった俺に、強面の男たちはいっそう声を荒立てる。

　怒号をあげる男たちに、かたわらのカンナがビクッと震えたのが分かった。

「これ、お前たち。女性（にょしょう）を怯えさせてはいかぬぞ」

　大橋清兵衛は、さすがに冷静さを保って男たちをたしなめるが、

「大橋さま、お甘いですぜ。こんな異人娘なんざ、やっちまえばいいんです！」

　男たちには通じなかった。

　そのうちのひとりが、さらにカンナへと近付こうとする――

「や、やめろ。カンナに触るな……！」

　俺は、その男とカンナの間に入った。

　とにかく彼女だけでも守らなければ。

　しかし。――俺のその行動は、男たちをますますカッとさせたらしい。

「おう、やる気か、てめえ！」

「ナメてんじゃねえぞ、コラァ！」

「ブッ殺す！　殺すぞ、この野郎!!」

　威嚇しまくってくる、男たち。

　町の通行人たちも、チラチラとこちらを見てくるのだが――

　しかし大橋清兵衛がいるためだろうか？

　厄介ごとに巻き込まれたくないのか？

　おそらくその両方だろう。

　助けようとしてくれる人は、いなかった。

　どんどん空気が悪くなる。

　事情を説明しようとしても、話を聞いてくれそうな気配じゃない。

　逃げようとしても、すでに俺たちは囲まれてしまっている。

　くそっ、どうする？　どうすればいい？

　俺は焦りに焦った。

　――そのときだった。

「おぉい、そこの連中ぅ！」

　やたら陽気な大声が、どこからか聞こえてきた。

　声のほうへと顔を向ける。

　すると、そこには確かに見知った顔の人物がひとり。

「おう、やっぱり！　大橋つぁんに小六兄ィ、それに弥五郎でねえか！　なにをしとるんだ!?」

　それは、藤吉郎さんだった。