テストと夕闇 夜桜の短編集（カクヨム版）

奇妙な同行者

　この世界には物語が多く存在する。

　童話に昔話、歴史書やＳＦ、ファンタジーものまで、その種類は様々だ。

　私たちに人生があるように、物語の人々にも人生がある。

　物語が終わったとしても、それは永遠と続く。

『物語に私情を持ち込むな。登場人物に関わるな。俺たちは傍観者だ』

　私は師にそう言われた。

　私は傍観者。

　物語を見守る者。

　登場人物たちに干渉するわけにはいかない。

　人には分岐点があり、物語ではルートが決まる。

　それにより、表に立つか立たないかが決定する。

　私や師は表に出てはいけない。

　側で見る傍観とは違う。

　だって、私は――私たちは『物語の傍観者』なのだから。

　　　☆★☆　　　

「うーん、三人かぁ」

　次の街に行くために、馬車に乗ろうと一人の旅人が御者に話しかける。

「何か問題でも？」

「いや……ただ、相乗りになるがいいか？」

　首を傾げる旅人に、御者は申し訳無さそうに言う。

「構いませんよ。なぁ」

　旅人は二人の同行者に確認を取る。

「私は構わない」

「俺も」

　二人の返事に頷き、旅人は御者に告げる。

「では、お乗りください」

　御者に勧められるが、旅人は尋ねた。

「あの……」

「何ですか？」

「相乗りについて、聞いてきたって事は、すでに誰か乗っているんですよね？」

　旅人の問いに、御者は思い出すように言う。

「ああ、良いんですよ。本人からも『スペースがあれば相乗りさせろ』って言われていますんで。あと、少し寝るようなことも言っていましたね」

「そうなんですか……」

　御者の言葉に、旅人たちは苦笑いしつつも、馬車に乗り込んだ。

　奥を見ると、確かに誰かが壁にもたれて眠っている。

「本当に寝ていらぁ」

　同行者の言葉に苦笑いしつつも、旅人たちは座る。

「出発はもうすぐですから」

　御者にそう言われ、扉を閉められる。

「はい、ありがとうございます」

　旅人は礼を言う。

　数分後、馬車は出発した。

「……すげぇな、これだけ大声で話しているのに」

　同行者が言うように、かなりの大声で話しているにも関わらず、相乗りしている人物は起きる気配はない。

「最初はヒヤヒヤしていたけど、何か心配になってきた」

　もう一人の同行者もそういうが、本当にその通りである。

　いつから居たのか知らないが、はっきり分かるのは、自分たちが乗ってから今まで眠っているという事実だけだ。

　そんなこんなで、一行が進むうちに外は暗くなっていた。

　　　☆★☆　　　

「本日はここまでです。明日の朝、また出発いたしますので」

　道のりが長いため、所々に止まるらしいが、次の街まではまだ遠い。

　空にはすでに月が出ている。

　そのため、御者がそう告げてきた。

「夕飯はそれぞれお願いします」

　と、付け加えて。

「お前ら、どうする？」

　御者が居なくなったのを見て、旅人は同行者二人に尋ねる。

「そうだね～」

「まぁ、昼間のサンドイッチもあるし、それで良いんじゃね？」

　そう返ってきた言葉に頷き、旅人たちはサンドイッチを取り出す。

「いただきます」

　そう言い、三人はサンドイッチを食べる。

　そして、食べ終わると、休憩を入れ、その後は三人で街に着いた後について話し合い、

「おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　三人は眠りについた。

　面々が眠りについたのを確認し、一人が目を開けた。

　そして、三人に目を向け、外に出る。

　外に出ると、馬車の周囲にある気配がはっきりとした。

（気配だけでも、大人数だな……しかも、これは盗賊か？）

　そう思いつつ、その人物は、盗賊退治に向かった。

　　　☆★☆　　　

　見える範囲で確認すると、盗賊たちは大体倒したらしい。

　だが、新たな気配を感じ、後ろを勢い良く振り向く。

「誰だ!?」

「おわっ！　危なっ!?」

　剣を向けられ、声の主は、数歩下がった。

「お前は何者だ？」

「ん？　俺か？」

「お前以外に誰が居る」

「確かに、兄ちゃんの言うとおりだ。俺はあんたと同じように、こいつらを倒しに来たんだが、途中でお前が戦っているのを見てな、そのままずっと見ていた」

　おちゃらけるように言う声の主に、旅人は、顔を顰（しか）めた。

「答えになってない」

「確かに」

　ここまで来ても、声の主は答える気はないらしい。

「それより、早く仲間の元へ戻った方が良いぞ。盗賊たちが襲っているかもしれないからな」

「忠告は感謝しますが、あいにく、連れはすぐにやられるような奴じゃないから、多分問題じゃないと思います」

　そう告げると、旅人は馬車のある方に戻っていった。

「やれやれ、素直に心配だと言えばいいものを……」

　そんな旅人が進んで行った方を見て、声の主はそう呟いた。

　　　☆★☆　　　

　旅人が盗賊たちと戦闘をしている同時刻、旅人が居なくなり、三人になった馬車では、再び誰かが目を開けた。

　そして、扉を開け、外に出る。

　遠くには小さいが戦闘の音が聞こえてくる。

　次の瞬間――

「なっ……」

　馬車の屋根の上から、無数の鎖が飛び出る。

「くっ……」

　鎖は馬車に向かってきた盗賊たちの動きを押さえる。

　馬車の上を見れば、見たこともない顔がそこにはあった。

　顔はともかく、服装から判断して、相乗りしていた人物だと分かった。

　さらに、相乗りの者が木々に触れると、木々から無数の蔦（つた）が飛び出し、鎖と同じように、盗賊たちを押さえた。

「すごい……」

　妙なところで感心してしまった。

「ああ、もしかして、起こしたか？」

「あ、いや……」

　呟きが聞こえたのか、相乗りの者に尋ねられ、馬車から出てきた者――旅人の同行者の一人はそう否定した。

「すごいな、その魔法……」

　同行者がいうと、相乗りの者は彼を一瞥し、答える。

「これは……召還魔法と捕縛魔法の応用だ。それと、出来れば、早くこいつらを捕らえてほしい。魔力が持たない」

「あ、ああ。そうだな」

　同行者がそういうと、盗賊たちを順に縛り上げ、相乗りの者は縛られた盗賊から順に鎖を解いていく。

　その後、縛られた盗賊たちは、木々の根元に置いておいた。

　二人は馬車に戻る。

「……何か悪いな、いろいろと」

「？」

　同行者がそう言えば、相乗りの者は首を傾げる。

「その、相乗りを許可してもらったり、さっきみたいに助けてもらったりさ……」

　同行者の言葉に気付いたのか、相乗りの者は、ああ、と口を開いた。

「相乗りについては君たちを限定したわけではないし、先程の件については助けたつもりはない」

　相乗りの者にきっぱりと告げられ、同行者は不機嫌になった。

（せっかく礼を言ったのに……）

「それと――」

「あ？」

　同行者の心理を読んでか読まずか、相乗りの者は小袋を差し出してきた。

「これはやる。連れと飲めばいい。暖まれるぞ」

　相乗りの者はそう言いながら、同行者が小袋を受け取ったのを確認すると、再度寝る準備をし始める。

「あと、言いにくいのだが、街に着いたら起こしてもらえないか？」

「え？」

　相乗りの者にそう言われ、同行者は驚いた。

「無理にとは言わないが、一応、頼んでおく」

　そういうと、相乗りの者は寝てしまったのか、それ以降話さなかった。

　旅人が戻ってきたのも、その後だった。

　同行者の手にある小袋を見て、

「あぁ、湯を沸かさないとな」

　と言ったところを見ると、これがどういう物なのか旅人は知っているらしい。

　そして、朝になり、目覚めた後、朝食を食べ、言われた通りに相乗りの者を起こすなど、何やかんやしているうちに一行は街に着いたのだった。