俺と××の恩返し

南場花月 ⑩

　俺は腕時計を見た。時刻は一時十分を回っていた。ついさっきまで活気に満ちていた中庭はがらんとしていて、俺好みの閑散とした中庭になっていた。

　花月と共に移動した先は、食堂の二階にある購買だった。店内には、ガラスの窓から中庭を見下ろせるカウンター席があり、彼女と並んで腰かけた。この時間は授業中だから、利用客は俺たち以外に三人ほどしかいない。騒々（そうぞう）しくなく、かといって静かすぎることなく、リラックスして話し合いができる雰囲気だった。

「相談を乗ってくれる上に、飲み物までもらって本当にいいの？」

「お構いなく」

　我ながら、至れり尽くせりだとは思う。でも、怨返し呪いを終わらせるための一環と考えれば、仕方ない経費だと割り切れる。

「じゃあ、いただきます。ありがとう」

　俺なりのもてなしが、お気に召してもらってよかった。ちなみに、俺はウーロン茶を購入していた。別に買う必要はなかったが、花月の物をだけを買うと遠慮するだろうと思い、百円を犠牲にした。

「むしろ本当にミネラルウォーターでよかったんですか？」

「糖分が入ってる飲み物はあんまり飲みたくなくて。太る原因になるから」

「いやいや、そのスタイルで何を言ってるんですか。余計なお世話かもしれないですけど、もう少し肉を付けてもいいくらい痩せてますよ」

「お世辞でも嬉しい。ありがとう」

　俺の称賛がお世辞として捉えられたが、断じてリップサービスを使っているわけではなかった。

　改めて女の容姿を正面から見る。色鮮やかなブルーのカーディガンと、白を基調とした青い花柄のブラウスの色は、絶妙にマッチしていた。白いタイトスカートから出た、色白の細い生足が艶めかしい。おそらく誰が見ても掛け値なしに、彼女のスタイルが綺麗だと称（たた）えるだろう。

　彼女の容姿を眺めていると、彼女から話の口火を切ってきた。

「さっそく本題に入りたいんだけど、私、部活の友達のことで悩んでいるの」

　それを皮切りに、彼女の悩みが語られた。

　内容はほとんど、すでに知っていた情報だった。部活の仲間が何の前触れもなく退部した。その友達を引き止めるために説得を続けているが、芳（かんば）しい返事は得られていない。

　すでに知っていた花月の悩みに、改めて抱く感想はこれといってなかった。無感情を気取られないため、話し手が不快にならいよう小刻みに相槌を打つ。

　話を聞いて、意外だったことがある。花月は今朝まで知らなかったらしい。花月の友達である梨香が、部活仲間から目の上のたん瘤（こぶ）として扱われていることを。これはおそらく、部員たちが梨香と仲の良かった花月に憚り、彼女の耳に届かないよう箝口令（かんこうれい）を敷いていたのだろう。

「何で皆、梨香のこと悪く言うのかな。おもしろい子なのに。……あっ、梨香って言うのは、部活を辞めて欲しくない友達のことなんだけど」

「俺はその人と会ったことないから何とも言えませんけど、あなたがそう言うなら良い人なのかもしれませんね」

　自分の意見は胸中に秘めて、相手に媚びるよう話を合わせる。大概の人間は、自分の話を正当化されて悪い気がしない。もちろん中には、人と調子を合わせて会話をする人間を嫌う例外もいるが。

　何かまずいことでも言ったのか。女が急に黙って俺を見てきた。

「あの、何か変なこと言いました？」

　俺は恐る恐る訊いてみた。

「今更だけど、別に敬語使わなくていいよ。それから、名前で呼んでくれると嬉しい」

　なんだ、そんなことか。

　どうやら、俺の言葉は目の前の女にとって堅苦しく聞こえたらしい。確かに、この女と関わることに慣れつつあったが、今でも少し緊張して他人行儀に接していた。それが相手に伝わったのだろう。

「わかった、そうする」

　俺は彼女の要望を聞き入れ、フランクに話すことを心掛けた。

　だが、彼女の名前を呼ぶことに抵抗があった。自己紹介も済ませていないのに、俺が一方的に花月のことを知っているのはおかしい。不審に思われるのは必至だ。

　ここにきて名前を尋ねるのは遅すぎる気もするが、仕方ない。聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥とも言うし。

「俺も今更かもしれないけど、名前を教えてもらっていい？」

「えっ？」

　女の顔色が虚を衝かれたものに変わった。普通、名前を訊いただけで、言葉を失うほど驚くものなのか。

「ごめん、最初に訊いておくべきだった」

　俺はとっさに謝罪を述べた。反射的に謝るのは、小心者の防衛本能であり、直しがたい悪癖だった。自分にどんな落ち度があったのか、分析する余裕なんてない。目の前にいる相手が、不意に泣きそうな顔になられると冷静さを欠いてしまう。

　沈んだ表情を見せた女は、首を横に振った。表面に出た負の感情を飲み込みこんで、どうにか笑顔を取り繕（つくろ）う。

「ううん、気にしないで」

　彼女の言葉は説得力に欠けていた。無理に平静を装っているだけだ。それなのに俺は、気の利いた台詞が出てこない。何とも情けない。

「私の名前は、南場花月（なんばかづき）。皆からは、花月って呼ばれてる。あなたもそう呼んでくれると嬉しい」

「南場、って呼ぶのはダメ？」

「うん、ダメ。花月がいい」

「わかった。じゃあ……花月、って呼ぶことにする」

　女子をファーストネームで呼ぶことに、少し気恥ずかしさがあった。が、本人からの要望とあらば、小さな羞恥こらえて期待に応えようと思った。

「俺は阪城公大。あだ名とかは特にないかな」

「じゃあ、私はあなたのことを公大って呼んでいい？」

「えっ……あぁ、うん。お好きにどうぞ」

　驚いた。最近の女子は、いきなり許可なく異性のファーストネームを呼ぶくらい積極的だった。それとも、花月だけが特別なのだろうか。あまり親しくない相手から下の名前で呼ばれると、なぜか不思議な感じがする。