前のエピソード――南場花月　⑦

　金曜日の正午。

　早めに教室へ着いた俺は、がらんとしていた後ろの席に座った。秒針が進むごとに、三々五々（さんさんごご）学生が教室に入って来る。扉の開閉音がよく聞こえていた室内は、随分と賑やかになる。

　入室して来る面々の中に、どこかで見たことのある男女のグループが、俺の近くの席に腰かけてきた。彼ら彼女らと、いつ、どこで会ったのか思い出す。

　記憶を探している最中、男の大きな話し声が聞こえてきた。

「ってか、何で梨香（りか）のやつ退部したんだよ？」

　退部。

　その二文字が俺の脳内に大きく浮上した。それと同時に、後ろにいる男女のグループに関する記憶が蘇った。そう、彼ら彼女らは、俺の恩返し相手である花月と、月曜日の四限目の講義に一緒にいた連中だ。

「どうでもいいよ、あんなブス」

　女の一人が憎らしげに言った。

「もともと、ボランティアにあまり興味なかったのは知ってたけど、突然辞めたのは不自然だろ。誰も知らねぇの？」

　再度、声の大きい男が問う。

　退部とボランティア。二つのキーワードが、二日前の水曜日に花月が電車内で吐露した悩みと、強い関連性があるとすぐに気づく。自分でもついていける話だと理解すると、俄然（がぜん）、耳をそばたてる気になった。

「いづらくなったんでしょ。ウチらに陰口しているのがばれて。男のアンタは知らないと思うけど、梨香ってすごく性格悪いよ。友達から聞いたけど、部活の女子の悪口すごい言ってたから。ウチらより、自分の方が何倍もかわいいとか。マジ、キモイ」

　さっきとは違う女が、梨香という人物を口早に罵った。

「えっ、マジ？　梨香のやつ猫被ってたのかよ？　全然気づかなかった」

　声の大きい男は、女の話をバカ正直に受け止めた。事の真偽より、話が盛り上がるか盛り上がらないかを重視する、軽薄そうな男だった。

　今の話が真実だとすれば、花月の友達、おそらく梨香という人物が部活を辞めた理由が説明できる。

　端的に言えば、人間関係の亀裂だ。梨香が部活のメンバーの愚痴をこぼしたところを、誰かが聞いて吹聴したのだろう。その愚痴は部員たちの耳朶（じだ）に触れ、梨香の悪評が広がった。そして、いたたまれなくなった梨香は退部した。

　逆に、こうも考えられる。今の話が全くのでたらめであるかもしれないと。

　梨香を嫌う女たちがあることないことを周囲に吹き込み、部を追いやった。女たちが梨香の印象を操作している、と俺が考えられたのは、水曜日に花月の話を盗み聞きしていたからである。花月にとって梨香という人物は、誰かに相談をしてまで部に残って欲しい人間だからだ。あの時の花月の言葉に、偽りがあったとは考えにくい。

　話がややこしい。その上、根拠のない不確定な情報だけが入ってくる。これだから、人間関係は嫌なのだ。

　人によって言うことが千差万別で、絶対的な正解がない。自身の主張を強情に通そうとすれば自己中心だと疎まれる。だからといって、他者の主張を唯々諾々（いいだくだく）と受け入れていれば優柔不断で意思がないと蔑まれる。

　……少し考えが逸（そ）れたな。

　周囲の物音が遠くなるほど、自分の世界に入り込み過ぎていた。小さくため息を吐き、視野を広げて、周囲の音を拾う。

　後ろの席に座る男女のグループに、再度、耳を傾けた。まだ、俺の知らない情報が聞き出せるかもしれないと思い。生憎（あいにく）、すでに話題が移り変わろうとしていた。リア充と呼ばれる人たちの話は、とにかくテンポが早い。聞き取るだけで精一杯だ。

「梨香のことは残念だったな」「まぁ、去年みたいに金銭トラブルにならなくてよかったじゃん」「あったな、そんなこと。誰だっけアイツ？」「人からお金借りてなかなか返さんかったヤツのこと？」「そうそう、名前はもう忘れた」「ウチも忘れた。全然見てないけど、あの賭博中毒者まだ大学いんの？」「さぁ、中退したんじゃね？」

　俺の知らない人物の話題になり関心が失せた。おそらく、今回の怨返しの呪いに関与している可能性は限りなく薄い。

　聞き込みなんてたいした努力はしていないが、少しずつ花月にまつわる人間関係の問題を知ることができた。

　あとは、俺がどう行動に移して、花月に恩を返せるかだ。