私の中和

望海祭（７）

　楽なほうに逃げたくなかった。それがただの唾棄すべき矜持だとしても。

　午後の劇は、午前の劇の評判を得たからか、観客の数は多かった。しかし気のゆるみか、セリフ回しを忘れたり、道具の位置を間違えるなどの失敗が出た。それはそれで笑いを取れたが、そういう笑いがほしいわけではなかった。振られた久世君の調子も悪かった。美薗ちゃんもどこか気まずげで、みんなにかける言葉を失っているようだった。私がフォローを入れようと思ったが、私の出る幕でない気がした。脳裏にゾーヤさんの冷ややかな表情がちらついた。

　解散して、私は翔太君と二人で廊下を歩いていた。窓からやや低くなった日が差してきている。

　唯奈は私の恋心を見抜いていた。彼女は翔太君をそそのかして屋上に向かわせ、私が来るのを待っていたのだという。当初としては私と唯奈が、迷子になった翔太君を探すため、私に屋上に向かわせるつもりだったらしい。そうはならなかったが、結局私は翔太君から愛の告白を受けた。

　いま、唯奈は美薗ちゃんと、当番の終わった怜美先輩を連れて遊んでいる。

　隣の翔太君は、ほとんど話さなかった。ただ手のぬくもりを感じていた。それはとても嬉しいことのはずなのに、まるで手袋ごしのように遠いぬくもりだった。

　告白を受けて、とても嬉しかった。彼は屋上で、スマホを取り出して撮った写真を私に見せながら、

「澄香の写真を撮らせてほしいな。海をバックに、笑って」

　あまりに照れくさくてレンズを直視することはできなかったが、私は被写体になった。後で写真を見ると、無自覚だったが笑っていた。

「付き合ってくれる？」

　ぼそりと彼はつぶやいた。私は周りのカップル同様、スマホを操作している彼に後ろから抱きついた。耳元で、

「ありがとう」

　ささやくと、体中にその言葉の意味が染みわたっていくかのようだった。全身の細胞すべてに、活力が行き渡る――。

　それも、ひとときのことだった。重いタールのような思考に、知らぬ間に頭が蝕まれていて、甘いロマンスに浸ってそれから目を背けることなどできなかった。

　ワイシャツのポケットに入れたメモ書きの存在を感じていた。これを、翔太君に見せることができたなら、どんなに楽なことだろうか。私はそうするべきなのかもしれない。怜美先輩の肉親である彼にこの件を任せて、私は目と耳をふさげばいい。そういう選択もある。何もかもをゾーヤさんのせいにして、われ関せず、それもいい。

「なんか悩んでるみたいだけどさ」

　私が好きになった彼――翔太君は、スマホを操作する手を止めて私に言った。

「何にも悩んでないよ」

「もしかしてお腹痛い？　……あ、ごめん」

　恥ずかしそうに、そっぽを向く翔太君に私は同意した。そういう誤解でいい。

　私一人、抱えよう。一人でゾーヤさんのところへ行こう。何とか彼女を、説得したい。翔太君を頼るには、あまりにも彼の精神が脆すぎると思う。

　手持ち無沙汰になり、翔太君がついてくるよう言った。何か見たいものができたのかもしれないと思い、素直についていった。

　廊下の途中で、翔太君が立ち止まった。同じように人の流れの中で立ち止まる存在があって、見ると新堂くんだった。

「久しぶり」

　黙り込んでいるとお互いに気まずいと思い、先手を打つつもりで声を掛ける。

「翔太君に呼ばれたから来たんだけど、松野さんも一緒だったんだ。聞いてなかった」

　久しぶり、と懐かしげな視線を送る先は、私ではない。翔太君は不思議そうに、

「あれ、なんで私服なの」

そうたずねる。翔太君は新堂君が学校に来ていない事情を知らないようだ。

「午前は調子が悪くて休んだんだ……いま、楽になったから来たけど」

　それにしてもなぜ制服ではないのか、そこまで詮索することを翔太君はしなかった。

「新堂君、来てくれたんだ。嬉しいよ」

「君に会うつもりはなかったんだけどね。むしろ会いたくなかった」

　新堂君が、人目につかないところへ移動しようと提案した。学校に来ていることを、できるだけ他の人には知られたくないのだ、と、翔太君には聞こえないように私に言った。

「望海祭……終わっちゃうね」

　私は彼と初めて会った、プールのそばにまで移動した。誰もおらず、日差しにはほのかに色がつき始めていて、どことなくもの寂しさを感じた。

「新堂君にも劇、見てほしかったよ、すごくいい公園ができたよ、特に午前は」

　彼は黙っていた。私は続けて、

「新堂君のアドバイスしたところ、やっぱり変えて正解だったよ。あれでかなり笑いが取れたもん」

「面白かったよ」

　翔太君が私に合わせて言う。新堂君の人差し指が、いらだつようにぴくぴくと動くのを私は見て取って、黙った。