【4】

　ブリジットは弾倉二本分のライフル弾を標的に叩き込むと、足下に散らばった空薬莢を片付けて兵舎に向かった。たすき掛けしたカービンが、程良く熟れた双丘の谷間で揺れる。戦闘ベストを身に着けていないので、被服の向こうの影が容易に窺える。うーむ、罪な女だ。

　兵舎への道中、半月越しの再会を喜びつつ、他愛ないお喋りに花を咲かせる。これがイギリス郊外の街並みであれば、単にかなり年の離れた男女の談笑に映るだろう。無論、ここはサウード家の庭に位置する軍事基地で、俺達はいかめしい迷彩服を着込み、傍らの恋人は〈バーバリー〉ではなく〈ナイツ・アーマメント〉を携えていた。およそ、和やかな交際風景からは掛け離れている。

　そも、世間的に見れば美少女、身内からは次男坊が妻、俺個人としては可愛い奥さんとしての社会的認識しか持ち得ぬ彼女が、如何なる理由から国家の最大機密を担う特殊部隊の職場に紛れ込んでいるのか。前提として、ブリジットのイギリスでの身分は奴隷以外の何者でもなく、まして軍籍など有している訳がない。……筈なのだが、現に彼女の迷彩スモックの裾には英軍のIDカードがピン留めされてるし、陸軍のデータベースを参照すれば、彼女の認識番号と氏名が出てくる。『兵卒ブリジット・クラプトン』と。いみじくも口惜しいが、この原因を蒔いたのは他ならぬ、彼女の旦那である。

　時を遡上して三箇月前。我々D戦闘中隊は、本国のヒースロウ空港に駐機するRAF（英国空軍）所属のC-130輸送機の積み荷となり、サウジアラビアへ向けての航行に備えていた。第一六航空小隊の貸し切りと化した固定翼機キャビンに、機付係の手で我々の装備や食料のコンテナが整列駐車させられる。遠征の度に見る光景だが、機械めいた御業に感嘆せざるを得ない。職業病とはいえ、極限までこじらせた作業工程はモナ・リザの横に展示されても見劣りしない。

　コンテナがうず高く積み上げられたキャビンへ小隊が乗り込み、各々の居住スペースを確保して――階級に関係なく、五月蝿い機材がない場所が取り合いになる――壁面に設けられたフックにハンモックを展開する。これで、幾分かは航行中の酷い揺れから逃れられる。俺はコンテナに囲まれた閉塞感の強い場所に追いやられたが、どうせ読書に耽るか目蓋を閉じるかなので、気にも掛けなかった。それよりすぐ近くに備え付けの電子レンジがあるので、調理係を押し付けられそうなのが気に病まれた。うやうやしく不味いレトルト食品を温めてやったところで、「美人の客室乗務員を連れてこい」と野次られるのが目に見えている。おっきいおっぱいとマイル・ハイクラブ（高度一万メーター以上での性行為）がやりたいなら、首相か外交官にでもなってくれ。

　離陸前からハンモックに揺られてペーパーバックを読んでいると、機内の機器が騒々しく喚き始める。大出力のエンジン四機が暖気を始め、別のC-130が滑走路へとタキシングするのが、コクピットの風防越しに見えた。不快な空の旅を乗り切る為に、耳栓を装着して強力な睡眠導入剤を取り出した時分であった。雑多なチェックシートを留めたクリップボードを空軍中尉が、ペンの尻で上腕をつついてくる。怪訝な顔の彼の機嫌を損ねない様、大人しく耳栓を抜いてハンモックを降りる。空軍中尉は無言で、小型のヘッドセットを渡してきた。やかましい機内で会話する為の必需品だ。ヘッドセットを装着してプラグを壁面に埋設されたジャックに挿入すると、三十代と見える中尉は神妙に尋ねてきた。

「もう一人はどうした？」

　――はて。最近、うちの小隊で異動などあっただろうか。指差し確認でハンモックの数を検めたが、頭数は確かに十六人いる。ジェロームをサルと見なせばヒトは十五人だが、理性的な長兄ヴェストが二人分として計上されるので、十六で数は合う。ひょっとすると、仕事が出来る中尉殿がジェロームを本当にヒトとしてカウントしていない可能性もあるが、冗談を言っている風ではない。まあ、股間を隆起させたまま〈プレイボーイ〉を顔の上にいびきをかいている輩を、自分と同族と考えたくないのは同感だが……。

「うちの連中は足りている筈です。書類に何か齟齬が？」

　優秀なエアマンは、豊かな眉をひそめた。

「そんな訳がない。確かに君らの人数は合っている。陸軍兵士が十六人……ああ、所属は言わんでいいぞ、分かり切ってる。荷物の数も正しい……数字は間違っていない。足りないのは、通訳ひとりだ」

　通訳ひとり。少なくとも、小隊長である俺が初耳のイレギュラーだ。遠征を前にして、数週間に渡る座学を受講したが、我々のアラブ社会に対する見識が浅い事実は否定し得ない。語学の修得具合も各人によって開きがあるし、お上が急場で専門の人員を派遣しても不思議はなかった。だが、機付長の書類に「通訳――一人」以外の記載はなく、階級どころか氏名さえもが空欄である。民間人を雇った可能性も高いが、それなら追記なりがあってしかるべきで、そもそも当事者に事前連絡がないのは大問題である。

　正体不明の通訳殿の解明に、歳の近い機付長とうんむん唸っていると、視界の隅に、駐機場を駆ける小さな人影を認めた。上下に砂漠迷彩の戦闘服を着込み、見憶えのある革張りの巨大な旅行鞄を提げた人物は、真っ直ぐこちらへ向かってくる。自爆テロには見えないが、どうにも胸騒ぎがした。

　きっかり五秒後、その理由が知れた。年季が入った鋼鉄のランプ（傾斜板）を勢い踏み越え、革鞄の人物が我々の輸送機に跳び込む。徽章のない深緑のベレー帽を頭に乗せ、真新しいぶかぶかの戦闘スモックを着込んだ『彼女』は俺に尻を向け、落ち着き払った調子で陸軍式の敬礼を空軍士官へ差し向けた。

「規定時刻を超過してしまい、申し訳ございません、中尉殿。当小隊の通訳を務めますブリジット・クラプトン兵卒、ただ今参りました」

　頭のてっぺんから爪先まで、俺は真っ白になった。灰と化した脳味噌が、彼女をこの機の積み荷として送り込んだ人物を演算、過たず弾き出す。ちくしょう、くそ親父め。

　厚底のブーツを入れても高校生くらいにしか見えぬ少女に、空軍中尉殿は面食らった様子であった。が、すぐに機械的に平静を取り繕い、書類にチェックを跳ねさせた。第一六航空小隊のプライベート機に、「小隊長の恋人」という荷物が承認された瞬間であった。