サフィーム・フィルム

５ー２

　湖畔の森の入り口。ザック達が歩く中、時を同じく、そこにも賑やかに歩く者達がいた。

「……だいたい一時間前。わたし達より早く、ここに来た人達が居る」

「同業か？　なら急いだ方がいいってわけか」

　眠そうな表情の女性、腕を回しストレッチをする男、そして、

「さっさと行って終わらせるぞ」

　一人ずんずん進む男。

　ネム、明日駆、そしてマティス。

　世界的に名の知れた、旧文明遺跡探索実行隊の三人である。

　だがその一行に、見知らぬ少女が加わっていた。

　肉体年齢十七歳前後といったところか。幼さを残しつつも、凛としたその表情は、わずかに大人の雰囲気を覗かせていた。

「ほんとに浄化、出来るんでしょうか？」

　マティスは、少女の呟きを背中に受ける。

　荒らしの浄化。その依頼を少女から受けたため、一行は湖畔に来ていた。

　この少女と出会ったのは、丸一日前。郊外のチャットルームでくつろいでいる時だった。

　少女が突如、街の者も知らない荒らしの情報を提示し、さらに浄化の依頼を始めたのだ。

　結果的にマティス達は乗ることにした。そして今日、善は急げと依頼を果たしにやって来たのだった。

「でも、ほんとにいいのかい？」

　前を進むマティスに、風に乗った明日駆の声が届く。

　少女が持ってきた重要な情報……　それは、荒らしの正体、そして留まり続ける動機だった。

「はい。弟が〝夜〟に湖畔に行って戻らないまま数ヵ月……　きっと苦しいでしょうから、せめて楽に」

　少女の消え入りそうな声に、マティスは一旦歩を止めた。

「夜にだけ咲く花を取りに、だったか。まだお前さんの弟が荒らしと決まった訳じゃないが……　無謀な事をしたものだ」

　振り向いた先に、涙ぐむ少女。そして同じく、いやそれ以上に涙を浮かべる明日駆が居た。

　マティスはなにも言わず正面を向き直す。無意識に、口元から息が漏れた。

　フォトンエネルギーが低下する危険な現象〝夜〟

　その時にしか咲かない花、ブリザードフラワー。

　マティスは知っていた。ブリザードフラワーを取りに行き荒らしとなった者が多い事を。また、そういう者ほど面倒な事を。

　それを告げようとしたのだが、少女の更に後ろ、訴えかける様な目付きのネムを見、言うのをやめた。

　要らぬ情報で、要らぬ軋轢(あつれき)を生みかねない。

　荒らしと会うまでは面倒を省きたいマティスは、押し止めをしたネムに感謝しつつ、いっそう歩を進めた。

　風が、光を乗せて来る。

　フォトンエネルギーの強弱が、七色を帯びた輝きを演出していた。

　三〇分ほど先頭を歩くが、後ろは変わらず騒がしい。

　といっても、明日駆の声ばかりが目立つのだが。

「なるほど、君は占術師志望だったのか」

「はい。わたし、裁縫とか好きで、それを生かしたファッション占い、なんて考えてて」

「ファッション占い……　意外にやる人少ないし、いいかも」

　今まで黙っていたネムも、少女の話に興味を持ったようだ。

　この世界の衣服は、思念紙(タグを使いフォトンエネルギーを紙状に凝固したもの)を素材に作られている。

　思念紙を裁縫師に持ち込み、縫製された衣服をまとう。すると、着衣者のオーラに反応し、さながら皮膚のようにフィットするのだ。

　衣服は体調やオーラ、精神の揺らぎに深く関わり、耐久性もそれにより変化する。

　以上の特性を鑑みれば、占術との組み合わせは良好と言える。

「しかしなるほどな。君の衣装は自作だろ？　独創的だと思ってたんだ」

　少女は、上着とスカートが一体になった衣服を纏っていた。

　それは女性にはポピュラーなファッション。

　だが、少女が纏うのものはスカート丈が大分短かった。

　衣服は、無意識に漏れる自身のオーラを体に留める効果があるため、多くの者は体のラインがあまり出ない品を纏うのだ。

「へ、変ですかね。でも、オーラを留める効果ってあまり意味ないって話もあるんです！　だからこういうのもいいかなって」

　慌てる少女の声は、恥ずかしさの表れか。

　となれば、すぐに慌てた明日駆の詫び言が来るだろう……　一部始終を聞いていたマティスはフッと笑う。

「あ、変ってわけじゃ……」

　明日駆の声が聞こえた、その時だった。

（ん……）

　マティスは異変を察知する。

　視線を前方そのままに、後ろの仲間に右手で合図を送る。

　皆はすぐに動きを止めた。

　茂みを揺らす音が耳に。甘いような、もわりとした重苦しい臭いが鼻に来る。

　刹那、右側の茂みから一体の巨体が唸りもせずに現れた。

〝ガゼカ〟である。それは鋭い爪を持った豚に似た獣。

　二本足で立ち上がり、ガゼカは腕を振りかざす。

　ようやくあげた唸り声が、敵意となって押し迫る。

　しかし、決着はすぐに付いた。

　マティスは、ガゼカの爪を右手で受け、がら空きになった胸元へ左拳をめり込ませる。

　巨体はその一撃で地に伏した。

　クリスタルであるマティスにとって、猛獣は荒らしより扱いやすい存在。まるで相手にならないのだ。

「さすが、俺の出る幕が無かったな」

　口笛を吹かす明日駆を無視し、少女の方を確認する。

　赤い光の壁が少女を覆っていた。怯えてはいたが、特に心配は無さそうだ。

　なにより、少女を囲む赤い光の壁〝ウォールタグ〟が、安全を確実なものにしていた。

「ネム、さすがだな。鈍い明日駆とは大違いだ」

　マティスはニヤリと言葉を送る。

　その声を、一方は微笑し、一方は目を泳がせて受け取っていた――