間違いだらけの異世界生活

第36話 聖者の祈り 後編

　輝きを増した獣は、黄金の体毛は白く変貌させ、凶悪な魔力を辺りに撒き散らす。

　仮初から本来の姿に変貌した、という事らしい。

　ボス戦でよくある演出だ。倒した敵がより強力になって復活するというアレだ。

　しかし、倒しても無いのに、これは、キツイ、いや、ラッキーなのか……。

　どちらにしろ、あれは雷獣の上位種、四神の白虎、西方の守護獣と讃えられる存在で、間違いなくボスクラスの戦闘力を持っている。

　何もない、こんな場所で、出会うような存在ではない。さらに、白虎は、不機嫌そうにも見えた。

　大量のマナ、大気に溶け込んだ自然の魔力を喰らう、この種の獣は、本来なら、それなりの場所に存在するはず、例えば、魔穴とかうってつけだ。

「なんであいつが……」

　ジークフリードとエドワードが動揺している。

　どうやら白虎を知っているらしい。

　西方の守護獣を、そうそう、目にする機会は無いはずだ。

　だとすれば……。

「邪魔だ！」

　と言わんばかりに奴は、ジークフリード達を無視して、前進をつづける。

　仲間達の攻撃を全く通用していない。

「お前を、喰わせろ！」

　奴の俺への叫びが聞こえた気がした。

　膨大な魔力を持つ俺は、さぞかし美味そうに見えるのだろう。

　そして、白虎は毛を逆立て威圧し、力を溜め始めた。

　どうやら、仲間達を邪魔だと思い、一気に広範囲攻撃で仕留めるつもりだ……。

　やばい、全滅が頭をよぎる。

　やっぱり俺が、最初から殺るべきだった。

　でも、もう間に合わない、手遅れだ。

【聖者の祈り】にひたすら力を注ぐ。

　白虎を覆う輝きが消え、白い体毛が露（あら）わにさらけ出された。

　一瞬の静寂が、その場を支配する。

　攻撃力があれば、この硬化時間は絶好な攻撃の機会だが、

「来るぞ」

　エドワードとレナードは、声を荒げ注意を促した。

　あいつのアレには、そんなものは無駄だ。

　避けることは、俺ですら不可能なのだから。

　ついに、白虎が力を解放し、白き雷光が周囲に解き放たれた。

　幾千もの荒れ狂う雷光が、仲間達に次々に襲いかかる。

　耐える事しか防ぐ方法はない、全滅必須の【雷光乱舞】、白虎が放つ、最大火力の範囲攻撃だ。

　皆を強烈な衝撃が全身を襲う。

【聖者の祈り】の効果は、即死攻撃の無効化だ。

　それは、対象にとっては単なる無効化だが、同時に、その攻撃を、術者が身代わりになって受けるという事でもある。

　気が遠くなるような、痺れと衝撃が俺の全身を支配する。

　それでも、組んだ手を、祈りの姿勢を崩す事は出来ない。痛みがあるという事は、誰かの命を奪う攻撃が続いているという事に他ならない。

「とどけ、とどけ、同胞（はらから）にとどけ、我が願い、無垢なる祈り、献身を叶えさせよ」

　何度も、何度も、詠唱を唱え、意識を保つ。

　決して、決して、祈りを崩すな！

　あきらめるな、あきらめるな！

　あきらめるな！！

　これを、耐えれば、決着はすぐにつく筈だ！

　数えきれぬ痛みが、全身を喰らい付くようにして襲ってきた。

　白虎は驚き、低音の唸り声を捻りだす。【雷光乱舞】が収まると全てが同時に動きだす。

　奴の自慢の一撃は、誰一人として、傷つけることは出来てない。

　戸惑いと怒りが混じった咆哮と共に、白虎は、俺を目指し突進してくる。そうはさせまいと、最前列の四人の男は、次々と飛び掛かる。

　【聖者の祈り】で強化されたエドワードの一撃が、見事に、白虎に突き刺さり、レナード達が間髪いれずに追撃をした。

　白虎の雷撃も、かぎ爪も、全ての反撃が仲間達には、通用しない。

　俺は仲間が、きっと倒すと信じて、襲いかかる痛みに耐え、ただひたすら祈りを続けた。

　最後に、ジークフリードが奴の胴体を両断し、白虎の目から光が消えた。

　本来なら魔穴を守護しているであろう西方の守護獣、白虎を倒したのだ！

　前衛の男達は、笑顔で生きている事を讃え合い、勝利に酔いしれている。

　その姿は、俺をホッとさせた。

　思惑通り、【雷光乱舞】を耐えた事で、勝負は簡単に決したようだ。

　当然だ。

【聖者の祈り】は、神話級の全体強（・）化（・）防御魔法だ。

　即死攻撃の身代わりになるだけでは無い。

　身代わりで受けたダメージ分、対象の攻撃時の与ダメが上昇する強化魔法だ。

「ソフィア、大丈夫、血が出てるわ」

　レティーシアが、心配そうに俺の身体を支えてくれる。

　チビが慌てて抱きついて、俺の顔を、豊かな胸で包み込む。

　心配ないと返事しようとした時、喉の奥から何かがこみ上げてきた。汚物を吐きたくないと思い、手で防ぐが無駄だった。手が血で濡れる、どうやら吐血をしたようだ。

　皆が俺の方に集まってくる。

　どの顔も、さっきまでと打って変わって暗い表情をしている。

　もっと、喜べよ！

「白虎を倒すなんてやるじゃない」

　貧血で辛いが、笑顔を作る。

　なのに……、

「なぜ、お前は、笑っている？」

　エドワードが、怖い目で睨みつけてきた。

「ソフィア、あなたの、そういう所、嫌いよ」

　なぜ、レティーシアは、そんな事を言うのか、わからない。

　みんな無事なんだから、いいじゃん。

　わからない、理解できない……

「何で、そんなこと言うのよっ！」

　思わず叫んでしまった。