退屈な祈り

6-5

「どうだった？」

　死体巡りを終えて戻ってくるとニーナが言った。

「アントーニオはいたか？」とアンナ。

「いなかったらしい」

　エリオットが答える。

　生首のデイジーも「あいつはいなかったよ」と続けた。

「財宝もなかったんだろ？」

「ご名答」

「収穫なしか。出来損ない共め」

「あたしが完全復活できてたらあんたなんて一撃だよ。小娘が」

　アンナは常に喧嘩腰だが、デイジーも同じだった。

「そっちは何か見つかったのか？」とエリオット。

「死体の観察に小一時間費やしてる間に、私は有力な手がかりを見つけた」

「もったいぶらずに出せよ」

「これだ」

　布だった。相当大きい。「旗だ。千切られて半分程度しかないが、どういう紋章かははっきりわかる」

　槍を持った緑の竜が吼えている紋章だった。

「正解を早くいいな、小娘」

　デイジーが吼えた。

「これはベネット家の紋章。千切られてなくなってる部分には、剣を持った赤い竜がいるの」

　ニーナが答えた。「ねぇ、エリオット、ジュペールにもあったでしょ？　覚えてない？」

「いや、あんまり記憶にないな」

「馬鹿。ほんとそういうの無頓着」とニーナ。「自分以外に興味ないの？」

「酒は好きだよ」

「馬鹿。ベネットに話を戻しましょ」

「あぁ、そうだな。じゃ、ベネットさんがここにいたってことか？」

「ベネット家はサウスタークの名家だ。由緒正しき国粋主義者で軍人の家系。ニーナの情報に寄ると、当主のイアン・ベネットはこのあたり、サウスターク南方の総司令官らしい」

　アンナが言った。

「つまりサウスタークの兵士がモロウ・リー盗賊団を全滅させたのか」とエリオット。

「偶然だと思うか？　たまたまここに野営していたサウスターク兵士と隠し財産を取りにやってきたモロウ・リー盗賊団が鉢合わせたと思うか？」

「運命的な出会いがあったとは思えないな」

　周りの死体を見る。

「これは仕組まれたものだ。そしてアントーニオの死体はなかったんだろ？　デイジー」

　アンナがデイジーに言った。

「弟がサウスターク軍に密告したってことかい？」

「自分で答えを言ったな」

「言わせたんだろ」とエリオット。

　デイジーは何も言い返さない。沈黙を貫く。

「イアンの要塞はここからさらに東に行けばあるの。スハール・ジーン要塞。たぶんそこに戻ってると思う」

　無言の時間を破ったのはニーナだった。

「財宝とアントーニオもそこか」

　エリオットが言った。「けどアントーニオは別のところへ行ったかもしれない。サウスタークに密告して盗賊団を始末して、財宝は独り占め。もしくはイアンに分け前を与えて、自分はとんずら。そっちのほうが可能性は高くないか？」

「だがどこへ？」

　アンナはデイジーを見る。「心当たりは？」

「さぁね。再会したのもついさっきだったし、あの子がどこで何をしていたかなんてさっぱりだよ」

「要塞だな。仮にいなくてもイアンを拷問して情報を引き出せる。すぐにでもアントーニオを追いたいが、そこへ向かうしかない」

「うん。そうだね、アンナさん。とでも言うと思ったか野蛮人」

　エリオットが呆れる。「向こうは南方司令官だぞ」

「誰が南方司令官かも知らなかったくせに」とニーナ。

「南方も司令官もどっちの言葉も知ってた。それで十分だろう。俺の人生は色んなことでもう手一杯なんだよ。知識の節約だ」

　エリオットは言った。

「エリオット、私はサウスタークのヴェトゥーラだった。諜報員だぞ。北方司令官を暗殺したこともある」

「なにそれ脅し？」

「アンナお姉さんからの忠告だ」

「俺の負け。さっさと移動しよう」

　朝日が昇ってきた。「喋ってばかりじゃ眠くなっちまう。動かないと」