まるくまるく

第54話 ＳＳ ＩＦ 二度目のクリスマス

　新年まで残すところ１０日ほどの日没後。

　アルデールの宿屋にて俺たち「２人（ハル、タピタ）と１匹」は同じ部屋にいた。

「この国に雪は降るか？」

　夕食の団欒（だんらん）に投下した爆弾。

　若い二人（ハルとタピタ）は口々に「ゆきって何？」と呟いて相談していた。温暖な気候だと思っていたが、冬が来ないのだろうか。

　給仕が俺を抱え、ハルとタピタの間に降ろしてくれる。この給仕が指示以外で俺のためになる事をするわけがない。この後を予測して俺を置いた、とすれば給仕を足止めするのが得策か。

「説明よりも見た方が早いな。真由美。」

『はい。』

　給仕が黒球に触れ、天井付近から雪の降る映像を映し出す。ホログラムのような立体映像には、クリスマスツリーと魔力で生成した燐光の舞う様子が映し出されていた。

　ハルは両方を掴もうとし、タピタは手のひらに落ちてきた燐光に頬を染めていた。

「ハルは雪が初めてか。タピタは二度目、だったか？」

「初めて。」

「うん。あまり覚えてないけど。」

　今、楽しんでくれれば良い。もうすぐ他の面子も帰ってくるだろう。二人にクリスマスというものを教え、部屋を飾ってみる。ツリーや飾りは、給仕が用意していた。

　「樅（もみ）の木」は無かった。しかし、見た目が全く同じ木はあった。

　異なる点は「ある時期になると葉を飛ばす」という特性だ。

　記憶の中の俺は、水で覆い遠目に鑑賞していた。クリスマスツリーは、多少危険でもあったほうが良い。雰囲気も出るしな。

「キツネさん、これ丸い。」

「それはオーナメントだったかクーゲルって言う飾りで、色によって意味が違うぞ。綺麗だろ。」

「うん……綺麗。」

　ハルに「片づける時に欲しい色をいくつか貰って良いぞ。」と言うと喜んでいた。

　隣で作業していたタピタが「できた。」と言い、リースを見せてくる。

「上手くできたかな？」

「形になってるぞ。上手だな。」

「えへへ。これにも意味があるの？」

「永遠、だな。」

　小さく「永遠……。」と呟き、タピタは増産を決めたようだ。作りすぎなければ良いが。　

　タピタに抱き寄せられ「待っててね、頑張る。」と耳元で言われてしまった。思い込むと突き進む傾向がある。給仕に３つ作った所で休憩させるように指示する。

　ハルは、と振り向いた俺と目が合ったハル。「あっ。」と声を漏らし、目が泳いだ。ばつが悪そうな雰囲気だな。

　視線を下げると、尻尾にリボンと球形の飾り（クーゲル）が括（くく）り付けられていた。ふむ。

『可愛い悪戯（いたずら）ですね。』

「怒ったりしないから続けて良いぞ。」

　給仕の言う通りだ。ため息をつく事も雰囲気を悪くしてしまうだろう。

　顔色を変えず尻尾を向け言ってやると、今度は鈴を着け始めた。ほどほどにしてくれ……と心の中で嘆き、ふと気づく。

「ハルは誰から鈴を貰ったんだろうな？」

『ギックゥ！』

「あ、えっと……コキュちゃんに。」

「コキュ？　あぁ、黒弓（コクキュウ）だからコキュか。」

　ハルが壁に立てかけた弓を見て言う。名前まで付けるとは、意思疎通が上手くできている証拠だな。その相手が……給仕だとしても。

　タピタの椅子の下に潜（もぐ）り、逃げようとする黒球へ「後で覚えておけよ。」と強く念じる。ビクッとした後、黒球から『シクシク』とウソ泣きが聞こえてくる。努めて無視だ。

「キツネさん、嫌？」

「ん？　あぁ、ハルは気にしなくて良いぞ。」

『シクシク。』

「ごめんなさい……。」

　あらら。ハルは、どうも弱気になる時があるな。本当に怒ってないぞ、ハルには。

　ハルの膝の上で丸くなり、怒っていないアピールをしておく。機嫌が直るまで、この体勢だ。給仕に作業を止められているタピタを見ながら、今後の予定を確認しておこう。

　ハルが撫で始めたのか、瞼が重くなった。

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　体を揺さぶられている。この感じは黒球か。寝てしまったらしい。

　目を開けるとハルが撫でる手を止め、声をかけてきた。

「起きた。」

『そろそろ触手娘が帰宅します。』

「触手って……本人、気にしてるんだから名前で呼んでやれよ。」

「また、給仕さんとだけ話してる？」

　少し給仕へ苦言を呈しただけなのだが、ハルは詰まらなそうな顏をした。こら、爪を立てるな。

　ちなみに触手娘とはエレナの事だ。黒球内には今もエレナの腕が保管されている。本人曰く「触手の方が、業務の邪魔にならないって言われた。」らしい。笑うのも不謹慎（アレ）なので肉球スタンプをくれてやった。怒って（よろこんで）いたので問題ないだろう。

　ギルドからの帰りに寄ってくれ、とちょっとした頼み事をしたのだ。

　ハルの手をグリグリしていると食堂の扉が開き２人が入ってきた。エレナとカミラさんだ。

「ただいまー、タピタは何を作ってるの？」

「お帰り、エレナさん。これね、リスって言うんだって。」

「遅くなりました。キツネさん、全て揃えたわ。」

「ありがとな、カミラさん。机に置いてくれ。あとタピタ、リースな。」

「よいしょっと。ハルさんが落ち込んでいらっしゃるようですが？」

　聞かないでくれ、という意思を込めて顎（あご）をハルの膝（ひざ）の上に置く。

　チラっとハルの顔を見ると、下唇を前に出して目を潤ませていた。

　あっ……これ泣く寸前だわ。

　宥めようとした時、ハルを正面から抱きしめる者がいた。カミラさんである。荷物を置き歩いてきたようだ。本当に周りが良く見えている……俺は二人の間に挟まれたが、モソモソと抜け出す。

　タピタの横に座ったエレナが俺を見つけ抱き上げる。ハルはカミラさんに任せよう。ハルの頭を撫でるカミラさんは、手馴（てな）れているように見える。

「カミラさんに任せて良いよ？　お母さんみたいな安心感があるんだにょふっ！」

「エレナ、あとで覚えておきなさいよ？」

「いったたぁ。全く見えなかった……。いつも『お母さん』って言ったら恥ずかしがるん——」

「エレナ？」

　エレナが一言多いのは相変わらずか。俺を盾（たて）にしないでもらいたい。

　カミラさんに抱き着いているハルは泣き止んだようだ。勇気を出して俺を救い出してほしい。『ツリーに飾る綿を丸めた物』を投げる体勢のカミラさんの目が怖いのだ。いてっ。

　綿が俺に当たった所でタピタが作業を終えたようで。

　リースを高く持ち上げ「できた！」と元気良く言った。よくやったぞタピタ。カミラさんの気勢（きせい）が殺（そ）がれた。

　周囲を見て、首を傾げるタピタに感謝しつつ次の指示を出す。

　タピタにはクリスマスツリーの飾りつけを、エレナとカミラには食堂の飾り付けを頼む。

　カミラさんから離れたハルが俺の元（もと）に来る。こちらから催促（さいそく）して食堂の長机に座ってもらうと独白（ひとりごと）を始めた。

「ごめんね、私……がんばるから。お手伝いもがんばるもん。」

「それじゃあ早速、手伝ってくれ。」

　カミラさんに買ってきてもらった品を黒球に回収させる。パンの材料に、家畜の乳、そしてハルの好物。

「あ、それ……。」

「好きだろ？」

「……うん。」

　黒球から吐き出されたスポンジケーキをハルの前に置く。給仕の助けを借り、ハルにホイップクリームを塗りつけていく。手際など求めていないので、ハルのやりたいようにさせた。

　余ったクリームを舐めたりしつつ、果物も盛りつける。

　食堂の飾り付けを終える頃、手作り感満載のクリスマスケーキが完成した。

　笑顔のハルと作業を見守っていた面々を席に着かせ、用意しておいたプレゼントを出す。温かい団欒（だんらん）を、皆の顏をしっかりと覚える。

　決して、忘れないように。

　エレナには腕を、カミラさんには投げナイフを、そしてハルには靴を渡す。それぞれが喜んでいるようだ。

　とても……歪な光景だ。

「ありがとうな。楽しかった。」

　俺がいないかのように会話を続ける３人を含めた情景が、静かに、ぼやけ消えていく。しばらく、その様子を眺めていた。

　すべてが露（つゆ）と消えた真っ暗な世界で、傍に漂う黒球が問うてくる。

『いつ、気づかれました？』

「好物、だな。俺はハルに好物を聞いたことが無い。」

『そうですか。では、参りましょう。主がお待ちです。盲目な２番目様。』

「あぁ。」

　まったく、俺も２番目だったって事かよ。

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　タイトルは書き始めて二度目のクリスマスだから。

　そして、最終話の後に続くように。

　この話の主人公は……本当は何番目でしょうね。