まるくまるく

第40話 ＳＳ27-39 アルフとメヒティルト

　※　アルフ視点：２７話　※

　主人公が気絶した後、木洩れ日の中でメヒティルトの膝枕へ。

「雰囲気が、さっきと違うね？」

「これだけ魔力が集まれば、狩る必要は無いわ。」

「そうなんだ。キツネさん寝ちゃってるね。」

「そうね。」

「おねえさんは、どうして村に来たの？」

「魔力が集まっていたから。」

「魔力……僕も魔力があれば変われるのかな……。」

「変わるわ。」

　アルフの小さな願いを、メヒティルトは知らず知らずのうちに叶えてしまう。

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　※　アルフ視点：３９話　※

　結界越しに、崖から落ちていく魔獣（キツネさん）を見届ける。

「ゴフ……惜しい事をした。」

「これで良かったの？　あなた、死んだと勘違いされるわよ。」

「……いい、キツネさんはこっち側じゃない。」

　ため息とともに胸部からメイさんの腕が離れていく。

　腕を赤黒く染めた血液が、滴（したた）り落ちる血液が彼女の足元の影に吸い込まれ、消えていった。

　メイさんは手を数回開閉し、調子を確かめて言う。

「あなた、これからどうするの？　この街は、しばらく何もないわよ――」

　崖下を見つめる僕にメヒティルトが問いかけてくる。貫かれた胸部をそのままに、噴き出した血が服を染めていく。徐々に、徐々にではあるが再生している。痛みは無いけれど、変な気分……。

「――あまり見ていても楽しい光景ではないわね。」

　と、メイさんの声が聞こえる。おそらく眉をひそめているのだろう。

　数秒の間を置き、自然な様子で後ろを見て、焦点の定まらない目でつぶやく。

「……そうだなぁ、一度戻る、かな。借りも返したいし。」

「借り？」

　聞いて直ぐに理解したようで「あぁ。」と漏らしたメイさんは背中に影を移動させ、翼の形をとった。

　僕は別れを終え、虚空を眺める。後ろから声をかけられた。

「アルフレート。」

「……何？」

「まだ弱いわよ？」

「わかってる。」

「……そう。」

　僕はなりたてなんだ。それでも……強くなっているはず。

　おなか、すいてきたなぁ。

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　※　メヒティルト視点　３９話　※

　変質した少年は、もはやエサではない。

　もう言うことは無い、とメヒティルトはフワっと浮かび上がる。羽ばたく必要が無いため、静かな浮遊だ。

「あ、メイさん！」

　アルフが地上数メートルを浮遊する私を呼び止める。

　少し頬のこけた顏で力なく笑顔を作った……顔色が変わり始めている。

　もう２時間も持たないだろう。

「ありがとう、本当に。」

「貰うものは貰っているわ。じゃーね。」

　小瓶に詰められた小さな魔獣の足を大事そうに抱え、高度を上げていく。

「……自分から『捨てたい。』だなんて、私には分からないわね。」

　その言葉は誰にも届くことは無い。

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　※　アルフ視点　※

「さてっと、俺も。」

　砂嵐により見えなくなっていくニブルデンバの街に背を向け、歩き出す。

　胸部の穴は塞がったようだ。１センチ程度のカサブタとも黒子（ほくろ）とも違う黒いこぶができているが……体の変化によるものだろうか。服に空いた穴により、こぶから放射状に浮き出た血管のような根が見えている。

「火を、水を、土を……あっ。」

　歩きながら魔法の練習をする。魔力を得て初めての行使。色々な属性があるけれど、俺は土や石に関する魔法が使えるらしい。指先に集まった１０センチ程度の土塊を、鷲掴みして近くの木に投げつける。

「……ありゃ、土の塊じゃダメか。やっぱり試してみないと分からないなぁ。」

　土塊がぶつかった木は、少しへこんだだけ。この分じゃ火も水も出しただけでは嫌がらせ程度だろう。……工夫しないと。

「立ち止まるな、小さな目標から、か。」

　つい先ほどまで一緒にいた魔獣の言葉が過（よぎ）った。数日の付合（つきあ）いで情が移ったのかもしれない。

「でも、楽しかったなぁ。」

　初めて出来た友達（しんゆう）。

「何度も助けてもらったけれど、何もしてあげらレなかったなぁ。」

　少し舌がもつれた。

「あレ？　変だな……メイさん、じキに慣れる、って……グッ！」

　体中を猛烈な痛みが襲（おそ）う。

　鼻から地面に倒れたが、それ処ではない。前のめりに倒れた体が、熱い。

　大人から思いっきり蹴られた時より痛い。

「痛い、た、たすけ……何、だ？」

　助けを求めて顔を上げた僕は見た。

　目の前に浮かぶ一部が抉（えぐ）れた黒い球体を。

　そして―――