公国魔法部隊

第17話 オランを覆う影（2）

　なんにせよこれで魔法部隊の面子はオランの街に全員揃った。

　マルク一人に任せてもおけない。

　まずは敵に当たるとして、陣営を整えなければ。

「ウド。浮き島に非難した者の中で、戦えそうな奴等は居るか」

「数十人は。一応、農具なりなんななり武器になりそうなものを持たせてある」

　突然現れた死人の群れに浮き足立ちはしただろうが、一度浮き島に非難したことで今は冷静になっているはずだ。彼らも、今、自分達の人命を、そして自分達の街を守るために、今、何をしなくてはいけないのかは分かっていることだろう。

「人命最優先なんて寝言も言ってられねえ状況だ、悪いがそいつらを死人たちの前線に出してくれ。ユッテはヒルデと場所を代われ、あいつの馬鹿力より、お前の炎の方がよっぽど有効だろう。遠慮はするな、ガンガン燃やしてやれ」

「分かったよ大将」

「リヒャルトは浮島で待機して、泳いでくる死人を撃ち殺せ。そのくらいのことは出来るな」

「その程度ならまぁ」

「ウドはこのまま逃げ遅れた人を救え。と、その前に、俺とヒルデでマルクを追う。悪いが魔法で教会に送ってくれ」

「分かった。分かったけれど、ルドルフ、その左腕はどうしたんだい」

　止血と腕を突いたときの痛み止めにと、上着の布を巻きつけてある左腕を見て、ウドは心配そうな顔をした。

　なに、大丈夫さ、と、俺はいつもの調子で気丈な台詞を吐いておく。

　隠してはいたが、やはり目ざとく見つけたか。

　俺が行くよりも、ユッテかウドが行ったほうがよっぽどマルクの役に立つだろう。

　ただ、俺にはマルクとの約束があった。

　どうやっても違えることの出来ない。

　ただ一人、同じ境遇を背負って生きる友として、彼に誓った約束があった。絶対に、彼の元に向かわなければならない。

「それとウド。この娘も、一緒に、浮島へ」

「ガァッ！！　イヤダ！！　アダジ、ワ、ネエ、ヲ、サガズ！！」

「愚図るんじゃないマヤ。安心しろ、ちゃんと、婆さんの仇は取ってやるから」

　それでも嫌だと叫ぶマヤを、リヒャルトに押さえさせる。

　やれ、と、俺が言うと、たちまち三人の姿は霞と消えた。

　次いで、俺の周りの景色が変わった。

　昨日見た、『天を見上げる山羊』のステンドグラスが目に入る。ウドの転移魔法により、一瞬のうちに俺はオランの街の頂上へと移動した。

　すぐに俺の隣の空間にもやがかかった。

　すぐさまその白い靄は晴れると、得物の戦斧を手にしたヒルデが、荒い息をして俺の前に現れた。

　と、現れざまに、ヒルデは俺に向かって手にした斧を振り下ろしてくる。

「たぁっ、大人しく、土に、お還りなさいな！！」

「どうぁっ！？　危ないだろうが、この、アホ！！　ちゃんと前を見ろ！！」

　振り上げるところからの一撃だったため、動きを充分に見切ることができ、なんとか横に避けれた。だが、危なかった。もう少し反応が遅かったり、攻撃動作の途中で現れられたら、俺もこの街にはびこる死人達の仲間になってしまうところだ。

　あらルドルフ、と、斧を地面にめり込ませて言うヒルデ。

　息こそ上がっているが、仲間に攻撃をしておいて、こんなすっとぼけた言葉を吐ける辺り、やはり要らぬ心配だったか。

「ここは、ディーター卿の教会！？　そんな、私、先ほどまで湖畔で死人達と」

「なんの説明もせずに飛ばしたなウド。まったく、そんな焦らなくても良いのに」

「その口ぶり、さてはまた貴方の仕業ですわね、ルドルフ！！　まったく、貴方と来たら！！」

　いつもいつもと、いつものお小言が聞こえるかと思いきや、ヒルデは言葉を急に止めた。

　視線は俺の腕。

　やれやれ、どいつもこいつも、目ざとく見つけてくれるよ。

　まぁ、わざとそうしているというのもあるのだけれど。

「どうしましたのその腕は！？」

「なに、ちょっと死体に不意をつかれて切り落とされただけだよ」

「切り落とされた！？　何をそんな暢気な――駄目です、貴方は下がっていなさい！！」

「大丈夫だって。この程度でどうにかなる俺じゃない。お前も知ってるだろ？」

　この部隊で一緒になってかれこれもう数年になる。

　いい加減、慣れろよ、と、俺は軽くヒルデの言葉を流した。

　しかし、そんな俺の冷めた態度への返答に、彼女は力一杯のビンタを持ってきた。

　いつもの魔力を込めた一撃なら、俺の顔はそれこそ彼方に飛んでいただろう。そうならなかったのは、彼女が、魔力を込めずに、俺の頬を叩いたからだ。

　馬鹿。

　昨日の夜にも聞いた罵倒の言葉が、俺の耳の中をかき乱した。

「どうして貴方はいつもそうやって、こんな無茶をいたしますの！！　幾ら貴方が、それでよくっても、もっと、もっと自分の体を大切にしなさいな！！」

　ヒルデは泣いていた。

　柄にもなくという訳ではない。

　もとより、この娘はよく泣く娘だ。人の為に涙を流すことの出来る娘だ。

　俺と、マルクのことを知って、それを悲しんでくれた娘だ。

　誰よりもこいつが優しい娘なのを、腐れ縁の俺が一番よく知っている。

　そんな娘に、どうでもいい、なんて、俺も残酷なことが言えたものだよ。

「悪かった。心配してくれてるのに、そんな言い方はないよな」

「いつもそうですわ。貴方は、いつだって勝手に一人でなんでも背負い込んで無茶ばかりする。仲間の私たちの気持ちを、少しくらいは考えたらどうですの」

「あぁ、悪かったよ。だから、なっ、泣き止んでくれ」

　泣いてなど居ませんわ、と、気丈に振舞ってヒルデは俺に背中を向けた。

　その時。

　音を立てて、教会の扉が開いた。

　中から多数の死人の列がこちらに向かって歩いてくる。

「貴方はそこで見ていなさい。ここは、私が片付けますわ」

「そうさせてもらうよ」

　涙を振り切るように、ヒルデは、死人の群れへと向かった。

　まず、先頭を走ってきた死人が、ヒルデの斧によって弾き飛ばされた。

　その威力たるや凄まじく、飛びながら当たった死人の体を崩し、最後は、教会の壁へと減り込み、潰れた。

　次に来た死人の頭を、下から返した斧で穿つ。

　斧の先にぶら下がったその死体を、迫り来るほかの死体にぶつけて薙ぎ払う。

　ヒルデを中心に、斧の長さだけの間が開いた。

　すかさず、ヒルデは斧を地面に打ちつける。砕けた石畳が四散して、波状的に死人たちの体へと突き刺さっていく。そして、呆然としている死人を吹き飛ばし、頭を砕き、ヒルデはそれを駆逐していく。

「これで、終わりですわ！！」

　死人の数が一定量を切った所で、彼女はその魔装を解除した。

　筋力強化の魔法を好んで使う彼女の魔装は、また、その得意の魔法と同じで分かりやすいものだ。

　蓄積した魔力の放出による、衝撃波による強化攻撃。

　一度に五人の死人が宙を舞った。

　そして、弾き飛ばされた死人たちはドミノ倒しの要領で、どんどんとなぎ倒されていく。

　死屍累々。

　ついに、ただの肉塊へと変わり果てたその光景の前で、ヒルデはその赤く汚れた長柄の斧を地面についた。

「さぁ、雑魚は片付けましてよ。行きましょうルドルフ」

　相変わらず、こと戦闘においては頼りになる女だ。

　差し出された彼女の手を右手で受けると、俺は死肉の海を渡って、ディーターとグスタフ、エゴンとヨハンナ、そしてマルクが待つ教会へと足を踏み入れた。