ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

１３の２の『は』

帝都の『神学院』は、転神教会をはじめ多くの宗派の学者が集い。

市井で活躍する錬金術師も研究者、講師として名を連ねている。

帝国が誇る最高学府だ。

その研究内容は軍事に傾向し、賢者会とは敵対関係にあったため。

俺は、誘いを受けた事が何度もあったが……

――その門をくぐることはなかった。

「そこで研究が進んだのか？」

人造生命体（ホムンクルス）の製造・研究は、教会でも禁忌とされていたが。

神学院では軍事利用を目的に、その研究が進んでいると……　噂が絶えなかった。

「お父さん、痛いです」

エマの呟きに、俺はやっと手を緩めた。

「すまない、少し動揺しているようだ」

エマにそう言ってから通信魔法板を拾い上げ、ナタリー司教に連絡する。

「この式は……」

まだ推論の域を超えないが、現状をなんとか説明すると。

「分かったわディーン司祭、まず落ち着いて。神学院には転神教会出身の学者も何人かいるし。個人的な知り合いもいるわ。

それとなく調べてみるし。

……たとえそれが事実でも、あなたには何の罪もない」

ナタリー司教が強い口調でそう言った。

「ああ、ありがとう」

俺は彼女の厚意に素直に礼を言って、通信を切った。

エマは俺の行動を無表情に眺めた後、何も言わずに部屋を出る。追いかけようかどうか悩んだが、むしろこの状況が『財団』伝わった方が良いだろうと。

俺はあえて部屋を出ずに……

――大きく息を吸って、天井を睨んだ。

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……それから数日は平穏な日々が続いた。

まあ、まったく問題がなかったわけではないが。

まずメリーザが司祭室や、その奥の寝室の掃除を勝手にする。

「ディーン、まだ勉強してるの？」

散乱した書籍や書きなぐった数式を見て、メリーザはため息をついた。

「司祭職は始めたばかりだし、少し調べ物をしていて」

キュービの手紙の件を相談しようか迷ったが。

下手に事件に巻き込まれてはまずいだろうと、結局は話さなかった。

「仕方ないなあ！　ほっとくと、ゴミの山になっちゃうから。

――適当に整頓しとくよ」

嬉しいような、邪魔なような。

エプロンをして部屋を掃除するメリーザの後姿を見て。

なぜか照れるような感覚を覚えた。

「お父さん！　あたしにもナイフや格闘技を教えてください」

次に俺を悩ませたのは、意外にもジュリーだった。

「どうしたんだ？」

母親譲りのサラサラの青髪をなびかせ、やや垂れた大きなブルーアイで俺を睨む。

「あねごの『ドラゴン・バスターズ』に入ったんですけど。

皆さん強くって……　あたしこれじゃあ、ディーン・アルペジオの娘として。

――世間様に顔向けできません！」

『ドラゴン・バスターズ』はリリーが結成した、近所の少年少女や下級精霊や妖魔を集めた謎の団体だが……

以前「自分を退治してどうすんだ？」と、リリーに聞いたら。

「阿呆！　テルマを退治するための準備じゃ。あやつはアレでなかなか周到なやつじゃからな！　入念な計画が必要なんじゃ」と、息巻いていた。

それじゃあテルマが見付かるのは随分先になりそうだと。

あきれていたが……

「ジュリー、友達は選んだ方が良い」

俺が説得しても。

「でも……　エマ姉さんは、副長まで出世したんです。あたしだけ仲間外れは嫌ですし、やっぱり強くなりたいですから」

１２歳とは思えない色気のある表情で、上目遣いでお願いされると。

――どうしても断れなかった。

「じゃあ俺の朝のトレーニングの後、中庭に来なさい」

ため息交じりにそう言うと。

「ありがとう！　お父さん」

ジュリーは嬉しそうに微笑んで、俺に抱きついてきた。

意外と大きな胸に、戸惑いながら……

しかし、エマまで巻き込んでるとは。

リリーとの話し合いを急がなくてはと、ため息がもれた。

３つめの問題は……

食事に必ず１品、謎の物質が増えるようになったことだ。

「シスター、その。なんだ……　変わった味の食べ物だな」

不思議に思って聞いてみると。

「エマちゃんがお父さんにって、頑張ってるんです。あたしとメリーザ様でお教えしてるんですが……　その。

――不味かったですか？」

同じテーブルで食事をしていたエマが、やはり無表情のまま。

人形のように整った美しい顔で、無言でジーッと俺を見つめた。

「そんな事はない、そうか、エマがつくったのか。　……ありがとう」

なんとか笑顔をつくってそう答えたら、エマはまた無言で食事を再開した。

シスターもメリーザも、ニコニコ笑ってるが……　あいつらちゃんと味見してるんだろうか？　俺の胃腸の限界が少々不安だが。

――それ以来、謎の物質は残さず食べている。

ナタリー司教は、いろいろと帝国や神学院を調べてくれているが。

これと言った返答はまだ返ってきていない。

お嬢様やローラも、サインロード村の件を探っているが。

財団の壁に阻まれて、こちらも行き詰っているようだった。

手紙に書かれた数式も、抜けた部分が多すぎて。

こちらも解析が進んでいない。

八方ふさがりのまま、あの夜から１０日が過ぎ。メリーザもなかなか詳細な事情とやらを話してくれない中……

かりそめの幸せを壊すかのように。

――その客人はあらわれた。

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昼下がりに正門のベルが鳴り、俺が対応に出たら。

「なかなか立派に様変わりしたな、以前来たときは……

――廃墟同然だったが」

安物の馬車が教会の前にとまっていて。

それに乗ってきたであろう男が、つまらなさそうに呟いた。

「エマとメリーザ、ああ、それからその娘も引き取りに来た。

……あんたがディーンか？」

男はさらにつまらなさそうに、俺を睨む。

歳は俺とそれほど変わらないだろう。

痩せた体躯だが、なにか武術をやっているのは間違いない。

スキがなく、俺を無言で威嚇するような動きには。

――懐かしい戦場の匂いがした。

人のことは言えないが……　実に司祭服の似合わないやつだ。

「ディーンは俺だが、あんたは？」

相手の態度のせいで、ついつい俺も攻撃的な口調になる。

「サインロードの新しい司祭だ。　――名は、名乗る必要もないだろう」

その男はブラウンの肩までの長髪を振り分けて、鼻で笑った。

まあ、それなら。

「悪いが立て込んでてね、おととい来てくれ」

教会の正門を閉めてやると。その男は、怒りをあらわにして。

「財団をバカにしてるのか？　そんな態度に出たらどうなるか！」

ギャーギャー騒ぎ出したが。

めんどくさそうなので、司祭室に戻ろうとしたら。騒ぎを聞きつけたメリーザが教会から顔を出した。

「あー、もう１０日たっちゃったか。

ディーンごめんね、最初からそう言う約束で村を出てるから」

メリーザが、いたずらがばれた少女のように舌を出す。

「ウチには何日いても構わないし、財団のことなど気にしなくてもいい。

メリーザがしたいようにしろ」

俺の言葉に。

「人が良すぎるよ……　ディーンは。

あたしの事情も無理に聴かないでさ、ジュリーやエマのことは本当の子供のように可愛がってくれるし。なんかこのままここにいたくなっちゃうけど。

――シスターやリリーちゃんにも悪いしね」

メリーザはそう言って、ゆっくりと俺の首に手をまわした。

「なら、無理にでも事情を聴いて。

――ここに留まるよう、今から強引に説得しようか」

俺がその細い腰を抱き寄せると。

「あらあら、歳と共に多少は積極性が上がったのかな？

……でも、心配しなくても大丈夫よ。あたしももう、いい歳なんだから」

そう言ってメリーザが、俺から離れる。

そしてまた、いたずら少女のように微笑むと。

「ジュリーたちを探してくるわ」

メリーザは教会の中へ駆けて行った。

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「お父さん、また会える？」

心配そうに見上げるジュリーの頭をなぜる。

「もちろんだ」

「教えてもらったナイフの投擲、村に帰っても練習する」

ジュリーの言葉に、俺は少し悩んで。

ブーツの隠しナイフをホルスターごとはずし、ジュリーに手渡した。

「いつも言ってるが……」

「分かってる、決してナイフは抜いちゃいけないでしょ」

生兵法は大怪我の基だ。

だが渡す以上、そこには責任が必要だろう。

「命の危険がある時以外だ」

小型の投げナイフでなにかができるとは思わないが。ジュリーも、もう……

生きてゆく上での、覚悟を知らなくてはいけない歳かもしれない。

「ありがとう、お父さん……」

受け取ったナイフを握りしめ、泣きそうなジュリーの後ろで。

エマが無表情に俺の足元を見ていた。まだエマが何を考えているのか理解できなかったが。俺はもう一度悩んでから、ブーツを脱いで。

「サイズが大きいだろうが。エマの履いている靴は随分くたびれてる。このブーツは夏に新調したばかりだし、俺は水虫を持っていない。

――靴屋で調整してもらえば、なんとかなるだろう」

エマに手渡すと。

「ありがとうお父さん」

相変わらずの棒読みでそう言うと、首を少しだけひねった。

もう、歯車が回るようなノイズは聞こえてこない。

俺はジュリーにしたように、緑の髪をぐしゃぐしゃとなぜた。

「おい、早くしろ！　日が沈む前までに村につきたいんだ」

ロン毛の男が、農具用の安物の馬車の前で叫ぶと。

メリーザが俺を振り向いて。

「ディーンって、不器用さは治らなかったのね……

女の子にナイフと自分の履いてたブーツをプレゼントする男を初めて見たわ！」

少し寂しそうに微笑む。

俺が近付くと、メリーザも顔を寄せ。

「１３の２の『は』よ」周囲に聞こえないような小声でそう呟き。

「じゃあね、また！」

そう言って、馬車の荷台に飛び乗った。

俺が去り行く馬車を見送っていたら。

リリーとシスターが慌てて教会から出てきた。

「下僕よ、なにがあったんじゃ！」

リリーは馬車と俺の足元を不思議そうに見比べ。

シスターは俺の頭上をチラリと確認すると、少し悲しそうに微笑んだ。

「リリー、シスター、どうやら忙しくなりそうだ。あいつらのために、ちょっと手伝ってくれないか」

俺は２人に、クールにそう呟いて……

――裸足で歩く痛みをこらえながら、教会へ向かった。