ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

夏の日の彼女 ６

キュービさんが服を脱ぐ仕草に違和感があって……

「えーっと、そう言う事じゃなくて」

俺がそう言うと。

「ん、じゃあなにかな？」

上着のボタンをはずす手が止まった。

耳を澄ましながら、懐にしまっておいたナイフを手にする。

音に集中するために、一度目を閉じて。

「伝言があるんだ」

俺はそう呟いた。

「この宿はメッセージサービスまでやってるの？」

獣族の固有魔法は詠唱を使用しないことが多い。

しかもキュービさんは服を脱ぎながら、ちょっと変わった指の動きを何度かした。明らかにあの動きはおかしい。

まるで特殊な印を空中に刻んでいるようだった。

「そうじゃないけど、その前に……」

眼を開けてキュービさんと見ると、彼女はニコリと笑う。

「そうね」

動いたのはほぼ同時。

俺が後ろを振り向きざまに、音の方向へナイフを投擲すると。

キュービさんは人差し指を口元にあて、フッと息を吹きかけた。

「うぎゃー！」

悲鳴を上げて倒れたのは。

下着の上に薄いガウンを羽織った、マリスさんだった。

俺が投げたナイフは狙い通りガウンの端を貫き、後ろの樹の幹に刺さっていたが。

マリスさんは気を失っている。

「キュービさん、今のは幻覚魔法？」

「良く分かったわね、ちょっとピーピングトムには眠っててもらおうと。

――術式を組んだんだけど」

たぶん服を脱ぎながら注目を集め、そのスキに術式を組んで。

俺とそののぞき魔（ピーピングトム）を同時に眠らすつもりだったんだろう。

マリスさんを抱き起すと……

ガウンがはだけて、ポロンと巨乳がコンニチワした。

――どうやらナイフがブラジャーの端を切ってしまったようだ。

ケガがないことを確認してから、そっとガウンを閉じる。

うん、あれは見なかったことにしよう。

「恐ろしいほどのナイフの腕ね。この暗闇で、狙ってそんなことができるなんて」

「いえ……　そこまで狙ってません」

ブラジャーの件は、たまたまです。

「その、マリスさんとは知り合いなんですか？」

つけられていたことに、あまり驚いていなかったようだから。

ふと疑問に思って聞いてみると。

「知り合いじゃあないけど、マリス・ノヴェルのことはよく知ってるわ。

自称、美人天才作家……　なにか面白そうな事件があると、それをネタに。吟遊詩人にうたを書いたり、劇作家に情報を売ったり。

それで小銭を稼いでるみたい。

あたいの心中を流布したのもこの子よ。　――どうやら、まだつけられてたのね」

一心不乱に書き物をしているところや、寝ぼけた姿しか見てなかったから、気付かなかったが。栗色の美しい長髪に、ととのった目元と印象的で大きな唇。

化粧をちゃんとして派手な服でも着ると、人目を引く美女に変貌するのだろう。

おっぱいも、なかなか大きかったし。

「あら、なにを考えてるの……　まだ若いから分からないかもしれないけど。

それは大きさだけが価値じゃないの。

……知ってみたい？」

妖艶に笑うキュービ・タマモのそのセリフと。

ボタンにかけた指先に光る魔力に。

女の恐ろしさを感じて……

――俺は両手を上げながら、降参の意を表した。

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メリーザさんの名前と、治療中の詳細をはぶいて。

ちびちびと酒を口にしながら、そこまで語ると。

「ディーン、ほら話は大きければ大きいほど面白いが。さすがにソレはなあ」

クライがあきれたように笑う。

「キュービ・タマモと言えば、帝国でも指折りの巨大商会『カグレー＆キュービ』の女会頭ですよね。

やり手で、９本の尾を持った絶世の美女と聞いてますが。

それからマリス・ノヴェルって……」

ライアンが首を傾げながら、豪快に酒をあおる。

「帝都でも有名な歌劇作家だ、皇帝陛下から文化勲章も授与されている。

遠くから拝見したことはあるが……

あの歳の人族とは思えないほど、気品あふれる美しい人だった」

クライもそう言ってから、酒をあおった。

――まったくこいつらは、底なしだな。

２人の空になったカップに、酒をつぎ足しながら。

「その２人のおっぱいと、年上の美しい賢者会のアイドルのおっぱい。

それをたった1日で見ることができたんだ。

――なかなかの武勇伝だろう」

俺が誇らしげに言ってやると。

「ディーン様、大事なところがまだですよ！

で、その2人……　いや、その3人とはその後どうなったんですか？」

ライアンがまた豪快に酒をあおり。

「そうだな、なかなか面白いほら話だが……　肝心の落ちがついてない。

――その伝言の内容とかな」

クライもそう言いながら、ガブガブと酒を飲み干してしまう。

手元の樽が底をつきかけていたから。

「まってろ、新しい樽を持ってくるから。話はその後だ！」

俺は立ち上がって、周りを見回した。

どこも披露宴で使った樽は、底をつきかけていそうだ。

「仕方ない……　新しい樽を開けるか」

俺はあの日のことを思い出しながら……

――ひとり、倉庫に向かって歩き始めた。

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俺は満天に輝く星空を見上げながら、両手を上げ。

静まり返った森の中で、カグレーさんの伝言を思い浮かべた。

「宿の手前にも露天風呂があって。

そこと谷側のあの温泉では、匂いが違ったんです」

俺はできるだけキュービさんを刺激しないように、小声で話した。

「なんの話かな？」

「もうだいぶ死の谷に近いから、俺でも噴煙の匂いが分かるけど。

これ……　鉄が焼ける匂だし。キュービさんならはっきり見えるでしょ。

この森の土や岩は、谷に近付けば近付くほど赤くなる」

「それが？」

「まずひとつ目の伝言だけど。

死の谷で『鉄』が取れるなら、それをもとに一緒に商いをしないか。

――キュービさんの商売の腕を、カグレーさんはかってたよ」

「そう……　やっぱりあの男に言われて、追いかけてきたんだね。

あのね坊や、赤い土や岩には鉄が含まれてるらしいけど。

それを取り出すのには、とんでもない温度で長時間熱しないとダメなのよ。

いろんな魔法学者や、錬金術師が挑戦したけど……　成功してないの。

だから鉄が取れるのは。

たたらで処理できる砂鉄や、古い鉄製品の再利用だけ」

そこに目を付けたカグレーさんはやっぱり凄い。

老師も言ってたそうだが、可能性は高い。いや、これは確実だろう。

「この岩を超高温度で長時間熱し続ける必要はない。

そんなのはもう、谷がやってる」

俺は、倒れているマリスさんのローブの匂いを嗅ぐ。

やはり、血のような……　サビびた匂いがする。

「か、変わった趣味ね？」

確かに女性の汗のにおいは大好きだが。

「そうじゃなくて！　彼女はこの服で森を走ったから、木々に付いてた噴煙の汚れが付いてる。みて、これ」

そしてタオル地に絡まるように。

「まさか、鉄の粒？」

砂鉄とは比べ物にならない大きさの、純度が高そうな粒が幾つか見つかった。

「でもあの男は、どうしてあたいと商売をしたいって考えてるの。

これを利用できるなら……　ますますひとり勝ちじゃない。

――ひょっとして哀れみかしら？」

「さっきも言ったけど、欲しいのはキュービさんの才能だって。

それは鉄の資源と同じか、それ以上の価値がある。そして欲しいものをどん欲に狙うのが。　――商いの生き残るコツだって。

だから例え鉄が取れなくても、一緒に商いをしてくれるなら。今ある借金はすべて肩代わりしても良いって、言ってた」

一部の狐族には、おぼろげながら未来を予感できる能力があるそうだ。その力が強ければ強いほど。歳を重ねるごとに、尾の数が増えると。

賢者会の書庫の文献には、そう記されていた。

それをカグレーさんが知っているかどうかは謎だが。

「借金のことまで知ってたんだ。まあ、隠してた訳じゃないけどね。

でも……　それだけじゃあないのよ」

キュービさんは悲しそうに笑いながら、手に残った魔力を俺に向けようとした。

俺はイチかバチかで。

「カグレーさんの、最後の伝言」

そう言って彼の言葉を。

月光を受けて、妖艶に輝く夏の日の彼女に伝えた。

「なによそれ」

そう言って笑いながら崩れ落ちるキュービさんには……

――少なくとも、今すぐ死のうとする意志は感じられなかった。

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教会の離れにある倉庫には、先客がいた。

「ディーン司祭？　どうしたの」

ゆったりとした綿のシャツを着たナタリー司教が、酒樽を抱えていた。

「聖堂で宴会の続きだが……　酒が無くなってね。

――そっちは？」

俺が苦笑いすると。

「宴会のことは知ってるわよ。さっき顔を出したもの。

あの中に風呂上がりの女の子をまぜるのは危険そうだったから。あたしたちは宿舎の方で飲もうって。

だからお酒を取りに来たんだけど、重いわねコレ」

酒樽の上には、柔らかそうな２つのブツが乗っかってて。

あれは確かに重そうだ。

こんな凶悪なものをぶら下げてあの宴会に突入するのも、危険な行為だろう。

「宿舎までなら運んでやるよ」

そう言って、酒樽を受け取ると。

「助かるわ」

ナタリー司教は嬉しそうに微笑む。

隣を歩く司教の胸が、月明かりを受けてボインボインと揺れる。

やはり風呂上りは、ブラジャーをしないのだろうか？

無言だとどうしても意識してしまうから、俺は強引に話を振った。

「――遠き日の幸せを願うなら、まず今の隣人の幸せを願え。

これって、ラズロットの言葉なのか？」

「どうなんでしょうね……

その文言は彼の死後に書かれた、予言書の言葉だから。

特にアームルファムの書は、神学者の中でも議論が絶えないのよ。

ちょっと変わった弟子だったみたいで」

「なら、その後に続く。

――そのためには、過去を悔いる前に、目先の自分の欲望をかなえよ。

人生はそのためにあり、幸せとはそこから始まる――

ってのは？」

「嫌いな言葉じゃないけど、アームルファムの独自解釈じゃないかな。ラズロットの性格を考えると、そんなこと言いそうにないし。

……なに？　予言の書をもう読破しちゃったの」

「いや、昔……　知り合いの商人から聞いた言葉だ」

「アームルファムは、ラズロットの高弟だけど。その時代を代表する大商人でもあったから。商いをする人は、彼の書を好んで読むみたいね」

宿舎の前まで来たから、俺はそこに樽を置いた。

「どうする、顔出してく？　ディーン司祭が来ればみんな喜ぶと思うけど」

夏と風呂上がりのせいだろう。

ほのかに上気した肌に、薄い生地から透けるような胸の形。

こんなのが団体でいたんじゃ、たまったもんじゃない。

「遠慮しとくよ」

「そう、前から思ってたんだけど。司祭はもう少し欲望に素直にならないと」

もう酒がまわってるんだろうか？

珍しくナタリー司教が艶やかなことをおっしゃる。

「その商人にもそう言われたな」

ヤブヘビだったかもしれない。彼女は嬉しそうに言葉を続けた。

「商人とアームルファムの言葉なら、『夏の日の少年』を読むのもいいかもね。マリス・ノヴェルの歌劇よ。彼女の出世作で、自伝とも言われてるの。

売れない美人作家と、一度商売に失敗した美人商人と。ナイフを使う美少年賢者の三角関係を描いた作品で……　ロマンスって言うか、ちょっと濡れ場が多いけど。

その美少年賢者が、自殺しそうな商人にアームルファムの言葉を語って。それであの言葉は有名になったから。

あれ？　ナイフを使う美少年賢者？　んん？」

「それは創作なんだろ」

マリスは化粧を落とすと、それほどの美女じゃない。それに濡れ場って……　あいつの願望じゃないか？

俺は首をひねるナタリー司教に、苦笑いしながら。

「賢者会でも生きるための欲求はかなえろって、教えてるからな。

人が生きるために必要な３大欲求は、食欲、睡眠、性欲だ。

じゃあ今はその欲望に従って……　寝るとするよ」

そう言って、司祭室に足を向けた。

すっかり暗くなった空には、美しい月が輝いていた。

酔いがさめて、冷静な思考が戻ると。これ以上あのバカたちに、ただ酒を飲ます必要がないことに気付く。

宿舎から聞こえてくる女性たちの騒ぎ声に。

彼女たちの幸せと自分の幸せのために、今しなくちゃいけない事を再確認して。

メリーザさんやキュービさん、マリスとの楽しかった夜を思い出しながら。

こっから先は、俺と彼女たちと月明かりだけが知ってる秘密だと。

俺はクールに心の中で呟いて……

――初夏の夜風を肩で切った。