へたれ魔王は倒せない！

第二十二話 最後の訓練、時々ミートパイ

「ちょっと――なにがどうしたわけっ!?」

　叫ぶドクターを無視し、結界の解けた医務室をリュースが飛び出すと、すぐ後ろを別の足音がついてきた。

「エリシアっ！　おまえは引っ込んでろッ」

「やーよ！　よく分かんないけど……リュースがそんな顔するくらいなら、なんかよっぽどヤバイんでしょっ？」

　息を切らしながら走るエリシアに、リュースは走りながらでは溜め息をつくこともできず、結局言葉を詰まらせた。

　エリシアはまだその手にパイを抱えている。どこかに置くタイミングすら逃してついてきたのだろう。そのわりにしっかりと抱えている様に、まさか好物だからといって、得体の知れないものまで食べるつもりじゃないだろうな、とリュースは少しだけ心配になった。

　少し前に降りた階段を、また駆け上がる。今日はやたらと往復する日だ。

　〈調停者〉は、魔王を〈剣聖〉に倒させ、代替わりさせようとしている。そうなれば次は、新しく魔王となった〈剣聖〉に、わずかにだが魔王の力をもつリュースを殺させるつもりだろう。アーティエはハッキリとは言わなかったが、つまりそういうことだ。そうすれば、魔王の力は一所に収まる。

「全く……ふざけてやがるっ」

　階段を上がりきり、玉座の間の前までやってくると、入り口に人だかりならぬ魔物だかりができていた。リュースが一端立ち止まり、「なんだおまえら」と小さく声をかけると、気がついた魔物のうちの一人が「教官」と近寄ってきた。蛇女だ。

「大変なんです！　魔王様がっ。私たちではどうにもできず――助けてくださいッ」

　魔物たちは一様に不安げな眼差しを、部屋の中に向けていた。リュースがこっそり覗くと、エリシアもそれに倣う。

　美しかった玉座の間はすっかり荒れ、真っ白な空間のあちこちにヒビが入っている。柱や壁の一部は砕け、床には瓦礫が転がっていた。

　その場に立っているのは、三人だった。アレフィオスは、身体のあちこちに傷を作っていた。美しい銀の角は一本折れ、それが痛々しさを増している。

　一方、ノアもまた肩で息をしながら、アレフィオスと距離を取りつつ剣を構えていた。服の一部は切り裂かれ、血が滲んでいる。

　激しい攻防を繰り広げているのだろう――確かに、魔王と〈剣聖〉たる勇者との戦いに、普通の魔物が割って入ることなどできるまい。まして、魔王を助けるなど。

　玉座から離れた場所では、戸惑ったように警護長が右往左往している。その手には、リュースの剣があった。

「警護長……っ！　早く、それをリュースさんに……。きっと、下でなにかあったんですッ」

　扉のすぐ外にリュースがいることに気がついていないアレフィオスは、焦った口調で警護長に指示している。目は、ノアから逸らさぬまま。

「しかし……魔王様を置いて行くわけにはっ」

「ごちゃごちゃとうるさい……ッ」

　その声を気合い代わりに、ノアが深く踏み込んで来る。その素早さにアレフィオスは息を呑みつつも、なんとか必死に上体を反らし、風を起こして距離を取る。しかし肩口には新しい傷ができ、震える手でそれを押さえた。

「マジぃな……」

　ぼそりとリュースは呟いた。

　遠距離から攻撃を加えることができるアレフィオスの方が、本来なら有利なはずだ。おそらく、前半はそれで乗りきったのだろう。

　しかし、実戦経験が豊富なノアは、その距離を詰める空気のタイミングを読み始めていた。近距離になれば、圧倒的にノアが有利だ。対して、経験の少ないアレフィオスは極め手に欠ける上、集中力がそろそろ限界だろう――膝が、震え始めている。

　リュースは部屋の中をぐるりと見渡してから、魔物たちに小さく声をかけた。

「おまえら……手伝う気、あるか？」

「勿論ですっ」

　近くにいた、翼を生やした魔物がすぐさま頷く。

「なにか、手があんのかよ」

　反抗的だった人狼でさえ、必死な目でリュースに詰め寄ってきた。その場にいる魔物たち皆が――同じ顔をして、リュースを見ている。

「……よし、よく聞けおまえら」

　扉から少し離れ、リュースは一同に向かって語りかけた。

「これが、最後の訓練だ」

　アレフィオスは震えていた。身体中を傷だらけにし、片膝を床につきながら。じっと、正面の女を見つめる。

　おそらく、怖いのだろう。痛いのだろう。辛いのだろう。金色の目を歪ませ、それでも床についた足を引き起こそうと、膝の上に手を載せ、必死に力を込めている。

　それを、四メートルほど離れた場所から、ノアは冷たい目で見下ろしていた。彼女が三歩も駆ければ、その得物はアレフィオスに届くだろう。アレフィオスは、もうそれを退ける力など残っていなさそうだった。

　ノアがぐっと身体に力を込めるのが分かる。そして、地面を蹴る――一歩。

「いまだぁぁああッ！」

　リュースは叫ぶと同時に、足元に向かって風撃を放った。同時に、背中を支えていた手が外され、身体を浮遊感が包み込む。

　リュースが放った風撃は、玉座の間の天井に円くはめ込まれた、明かりとりの窓を破壊し、部屋中に硝子の破片を降らせた。

「な……ッ」

　ちょうど、窓の下へ駆け込んだところだったノアは、それを避けきれずに固まった。リュースは穴の空いた窓から部屋の中へ落下しながら、思いきり叫んだ。

「いっっけぇぇぇッ!!」

　リュースの合図と共に、扉から大量の魔物たちが飛び込んで来る。蛇女の尾が動きを止めたノアの剣を打ち払い、そこへ人狼たちが一斉に覆い被さった。

「くぅ……ッ!?」

　無手になったノアは、魔物たちを避けつつも、それ以上は先に進めなくなる。

「貴様らぁ……ッ」

　唸るノアを後目に、リュースはちらりと別の場所へ視線を向けた。

「警護長……！」

「な――」

　「なんだ」とでも答えようとしたのだろう。その顔に、唐突にミートパイが押しつけられた。

「もったいないけど――可愛い弟の頼みだからね……ッ」

　完全に不意をつかれた形で、背後から現れたエリシアに、警護長は視界を奪われた。なにが起きたか分からずよろめく警護長の片腕を、エリシアが取る。

「っはぁぁあッ」

「ぎ――っ!?」

　悲鳴を上げる間もなく、投げ飛ばされた警護長の手から、リュースの剣が落ちた。

　身にまとう風を調整し、リュースはその場に降りると、素早く剣を拾い上げるなり、思いきり投げた。

　様子を察した魔物たちが、さっと避ける。彼らを追い払おうと、素手でなんとか奮闘していたノアの姿が、リュースらの位置から顕になった。急に引いた魔物たちに、彼女も違和感を覚えたらしい。訝しげに、こちらに振り返った途端。

　ゴンっ、という鈍い音を立てて、巨大な剣がその顎に命中する。かなりの衝撃だったことだろう――平衡感覚を失ったノアは、そのまま剣に押し潰されるようにして転倒した。

「なまくらも、役に立ったろうが」

　ふん、とリュースは鼻を鳴らしてみせた。

「うわぁ……痛そう」

　エリシアが、自分の顎を擦りながら呟く。

「さて」

　肩を軽く回し、リュースは警護長に向き直った。そこに、アレフィオスが人狼に支えられながらやってくる。

「リュースさん……っ、あの」

　それを手で制し、「おい」と倒れる警護長に声をかけた。

「大丈夫か？」

「いやもう……なにがなんだか……っ」

　顔を拭いながら答える警護長の兜を、リュースは無理矢理に剥ぎ取った。

「なっ！　なにをするっ!?」

　慌てた声を上げる、ミートパイがべったりと貼りついた兜を小脇に抱えたまま、リュースは残った胴体部分を見た。その場にいる皆が、驚愕の声を漏らす。

「アーティエさん……っ!?　じゃ……ない……？」

　間の抜けた言葉を呟いたのは、エリシアだった。

　本来、空洞のはずの胴体部には、人が入っていた。それも、アーティエによく似た蜜色の髪と、水色の瞳を持つ少女が。

「今回は、姿を消したりしないんだな？」

「……確信してるみたいだったから、そんな小細工しても無駄かなって思って」

　溜め息混じりに、つまらなさそうな顔で少女が答える。

「まさか……警護長の中に、人が」

　驚きというよりは戸惑いの声を上げるアレフィオスに、リュースの脇に抱えられた兜が騒ぎだす。

「魔王様っ！　私の中に人ですかっ!?　一体、なにがっ」

「まぁ……おまえは無自覚に操られていたんだろーがよ」

　ぺしぺしと兜を軽く叩いてやり、リュースは改めて少女に訊ねた。

「おまえは、アーティエの……〈調停者〉の片割れだな？」

　少女は「ふっ」と笑うと、まるで手品かなにかのように、するりと鎧を脱いでみせた。

　白いたっぷりとした貫頭衣の上からでも分かる華奢な身体は、エリシアとほとんど同じくらいの身長だ。顔つきはアーティエに似ているが、その笑みは皮肉な色を多分に含んでいる。

「アイツが、口を割ったわけ？」

「はっきりと言ったわけじゃねぇけどな。エリシアを襲ったのが警護長だったって聞いて、おかしいとは思ったんだ。こいつがエリシアを襲う理由もねぇし、アレフィオスにとって不味いことをするわけもねぇからな」

「ふぅん。そう」

　後ろで手を組みながら、口を尖らせて少女は頷いた。軽薄な色をした眼差しを、リュースに向けてくる。

「どうせ、アタシたちがなにをしようとしてるかも、聞いたんでしょ？」

「まぁな」

　「バカみたい」と、少女が吐き捨てる。

「だから言ったのに。わざわざ人間といるなんてやめとけって。変に距離を詰めたりするから、お互いに勘違いすんのよ」

　「もう少しだったのに」と、少女が剣呑な目でアレフィオスを見た。その視線から隠れるように、アレフィオスは小さな悲鳴を上げてリュースの後ろに引っ込んだ。

「諦めんだな。俺もこいつも、今のところ死ぬつもりはねぇし」

「知らないよ、そんなの」

　つんと、少女が首を振る。

「アタシはさっさと仕事を終わらせたいの。やらなきゃいけないこと後回しにしてると、気持ち悪いし、休んでても心が落ち着かないでしょ」

「そりゃまぁ、分かんなくもねぇけど」

　頭を掻きながらリュースが唸ると、少女は一転して機嫌良さげに笑った。

「でしょ？」

　パチリと指を鳴らす。ハッとして、リュースは振り返った。きょとんとした顔のアレフィオスと、目が合う。

「――っぶねぇ！」

　アレフィオスを、左手で思いきり引っ張る。右腕には、警護長の頭を抱えたまま。

　次の動作に移る隙はなかった。ただ、気を失ったままこちらに踏み込んでくるノアの姿と、その手に握られた白刃の煌めきとだけは、認識することができた。

「リュースっ」

　エリシアの悲鳴が聞こえる。

　鋭い切っ先が、リュースの胸元に吸い込まれるようにして突き立った。