アニメのお仕事

7

　熱い蒸汽を浴びた「導師」は、両手で顔を押さえ、苦悶していた。

「うぐぐぐぐぐっ！」と呻き、くるりと背を向ける。

　どたどたと「導師」は逃げ出した！

「どうなってんだ？　あいつ、逃げ出すぞっ！」

　市川は操縦席のスクリーンを見て、呆気に取られ、叫んでいた。

　この展開は、予想していなかった。もっと激しい戦いがあるものと、完全に思い込んでいたのである。小さなスクリーンに映る、全員の顔は「当てが外れた」と言わんばかりである。

　今の蒸気の噴出は、プロレスで言えば、最初の小競り合いみたいなものだ。ちょっとお互い、様子見にビンタの応酬をし合って、「さあ、やるぞ！」と本気になる寸前である。

　それが、あっけらかんと、尻に帆を掛け、逃げていく。まったく信じられない。

「追いかけましょう」

　三村が司令席から、平板な、まるで抑揚のない口調で命令する。

　山田は唇をへの字に曲げ、頷き、ロボを進ませる。

「導師」は王宮を目指している。顔を覆い、背を丸め、王宮へ続く大通りを、まっしぐらに駈けていく。

　王宮の正門は、「導師」が通り抜ける際、目茶目茶に破壊され、悲惨な状態だ。「導師」は脇目も振らず、がらがらと瓦礫を掻き分け、王宮に飛び込んだ。

「何だか、あいつ、小さくなっていないか？」

　新庄が両目をぎろぎろと光らせ、呟いた。

　市川は同意していた。そうだ、最初「導師」は、頭が王宮の門につかえていたはずだ。ところが、今は半分も背は高くない。

　山田は王宮の正門前で、ロボを停止させた。

　このまま王宮を突っ切る訳にはいかない。蒸汽ロボが通りすぎたら、今度は完全に破壊してしまうだろう。

　ロボットは上半身を前方へ傾け、両手を地面につけ、人間で言えば、土下座の格好になる。

　ぱくん、とロボットの胸が開くと、全員の操縦席が顕わになった。地面に向け、タラップが伸びて、全員は地面に無事に降り立った。

　逃走した「導師」を追いかけ、市川たちは足音も高く、王宮の大広間に駆け込んだ。

　いた！

「導師」は、一同に背を向け、蹲っている。もはや、通常の人間と同じほどだ。

「「導師」様……」

　片隅から、恐る恐る、大公以下バートル国の人々が姿を表す。大公の横には、エリカ姫が付き従っている。

　ゆっくりと「導師」が立ち上がった。ゆらりと、市川たちを振り向く。

「あんたは……！」

　呆然と「導師」の顔を見て、市川は叫んでいた。「導師」の顔は、すっかり様変わりしていた。

「木戸さん……」

　新庄が信じられないと言うように、首を振りながら呟く。

「やあ……」

　少し照れくさそうに、「導師」の衣装を身に纏った木戸純一は挨拶をする。

　もはや、そこには「導師」の姿は欠片もない。『タップ』の演出部屋で最後に見かけた木戸の姿があった。

　いや、違っていた。木戸は市川たちと同じ、アニメのキャラクターになっていたのだ。

「やったぞ！　おれも『蒸汽帝国』の世界へ来られたんだ！」

　木戸は両拳を握りしめ、感動に打ち震える様子で呟いている。さっと木戸の視線が、大公の横に立っているエリカ姫へ向けられた。

「絵里香……」

　エリカ姫の顔が、蒼白になった。

　三村が無言でエリカ姫の側に近寄る。エリカ姫は無意識に三村の腕に自分の腕を預け、じっと木戸の凝視に耐えていた。

　木戸の肩が僅かに下がった。

　市川は呼びかけた。

「木戸さん、どういう訳だ？　なぜ、あんたがここにいるんだ？」

　木戸は、ゆるゆると首を振る。

「ずっと演出部屋で絵コンテを切っていた……。長かったなあ……。最初は、自分で絵コンテの内容を考えていたと思っていたんだが、そのうち、おれの考えじゃなく、あんたらの冒険をおれは書き写しているだけじゃないか、と思い始めて来たんだ！」

　市川たちは、思わず顔を見合わせた。山田はゆっくりと話し始めた。

「それは、おれたちも同じだ。おれたちの冒険は、あんたの描いた絵コンテそのままに、動かされているんじゃないかと、思っていた。が、どちらも違うようだな……」

　洋子が鋭く声を掛ける。

「それで、どうして木戸さんが、ここにいるわけ？　木戸さんは演出部屋にいたって、言っていたわよね？」

「そうなんだ」

　木戸は軽く頷いた。

「コンテを描いているうち、おれもこっちに来たくなってね……。君たちが羨ましかった……。で、おれは考えた。絵コンテの内容を変えたらどうか、と！　おれの考えは正しかった！　おれは、ここにいる！」

　木戸がエリカ姫に顔を向けると、姫はさっと顔を背ける。

　新庄が同情した表情で話し掛けた。

「諦めろよ。あのエリカ姫は、今はもう……」

「判っている」

　木戸は未練たっぷりに頷き、言葉を続ける。

「けど、新しいキャラクターを作ったらどうだ？　例えばエリカ姫の双子の姉妹がいて、そのキャラクターが、おれに惚れるなんてストーリーを作れば……」

　市川は木戸の身勝手さに、ほとほと呆れていた。

　──あんたら、いい加減にしなはれ！　ほんまにもう……。やってられんわ！

　広間に〝声〟が響いていた。

　ぎくりと一同は顔を挙げた。〝声〟がどこから聞こえてくるのか、きょろきょろと視線を彷徨わせる。

〝声〟は苛立っていた。

　──やめや、やめ！　これで「導師」は、あんたらの活躍で退治され、目出度し目出度しのエンディングや！　木戸はん。あんたの勝手には断固させへんで……。絵コンテは描き終わったんや。これから、あんたらは、『蒸汽帝国』ちゅうアニメのシリーズを、きっちりと最後までお仕事してもらうからな！

　市川は叫んだ。

「それは、どういう意味だ？　おれたち、帰れるのか？」

　──そうや、あんたら、これから、とっとと『タップ』に戻ってもらう。時間も、あんたらの出発した時間や。つまり、現実では何事も起きなかった、ちゅうこっちゃ。

〝声〟は不機嫌そうに答えていた。

　どこからか、風が吹き始めていた。現実世界に一同を連れ帰る、風のようだった。

「待って下さい！」

　凛とした、三村の声が、その場を支配していた。

「僕は帰りません！　この世界に留まります！」

「三村君！」

　市川たちは仰天して叫んだ。

「今はもう、三村健介ではない。僕はアラン王子だ！」

　三村は──いや、アラン王子は、王族の威厳を保ち、きりっとした表情で答えていた。

　一同の凝視を浴び、不意に三村の顔に、以前の気弱げな表情が浮かぶ。

「御免なさい。でも、僕はこの世界がぴったりくる……そんな気がしてならないんです。僕は以前は、自分は誰か、なぜここにいるのか、ずっと迷っていた……。生きているだけで、他人に迷惑を架けている……そう感じていました。でも、こっちへ来てからは、本当に生きていると感じている！」

　三村は再び固い決意の表情になった。

「ぼくは帰りません！　ここで、アラン王子として生きていきます！」

　市川は宙に視線を向け、叫んだ。

「どうすんだ？　三村は帰らないと言っているぜ！」

　──しょうがおまへん。まあ、三村はんがおらんでも、何とかなりまっさ。それは、方便ちゅうもんで……。

　ごおごおと、風は大広間を荒れ狂う。真向かいから吹きつける風に、市川は目を半ば閉じざるを得なかった。

「市川君……。努！」

　洋子が手を伸ばしてくる。市川は、洋子の手を握りしめた。

「宮元さん？」

「洋子でいいわよ……」

　洋子が耳もとで囁く。新庄が二人を見て、妙な表情を浮かべた。

　──さあ、あんたら、『タップ』へ御帰還や。ただし、あんたらの記憶は、消去させてもらいまっさ！

　今度こそ、全員が唖然呆然となった。

「何だと？」「そんな勝手な……」「記憶を消すってのか……？」

〝声〟は、あっさりと答える。

　──しゃあないやないか！　この世界での冒険の記憶を持たれたまま帰られたら、わてが干渉した、ちゅう事実が残るやろ。それは、まずいよってな……。ほな、皆様がたも、ご苦労はん……。

　記憶を無くす……。

　市川は思わず、洋子の身体を引き寄せ、全力で抱き寄せた。

　この思いも消えてしまうのか？

　風は益々びゅうびゅうと強まり、市川は意識を薄れさせていった……。