英雄のいない世界で

第20章 はばかられる船出【4】

「実はこのテレパシーバーの魔石機構……マグナブラの兵器開発局からくすねてきた物なんですよ。あの爆弾を作る際に、さすがに何も試験をせずに、ぶっつけ本番で巨大な魔石機構は作れないですからね。だからそのシュミレーション用に、何個か小型の魔石機構を作って実験をしていたのですが、もう本体が完成したらこれは用済みですからね……だから僕が私用に使うために、こっそり引き取っておいたんです」

「なるほど……そういうことか」

　マンハットのその説明でマジスターは納得したようだが、しかし僕にはもう一つ疑問があった。

「でもマンハットさん、このテレパシーバーの本体の材料はどこから手に入れたのさ？　こんな液晶とか、カメラレンズとか、そっちも普通に手に入るような代物じゃないだろ？」

「ああ、ははは……実はその媒体自体は、前々から僕が趣味で作っていたんだ」

「趣味で！？」

「うん。だけど以前までは、従来の無線機のように電波を使っていたんだけど、それじゃあどうしても電波を遠距離に飛ばすには、アンテナを経由させないといけなくてね……僕の目指していた、その個体同士のみで、中継点を使うこと無く、遠距離の人間と交信を行うというのは無理だったんだ」

「ははあ……」

　僕はそれよりも、こんな代物を趣味で作ろうとしていたことに驚いていて、マンハットの話がよく耳に入ってきてなかったのだが、とりあえず相槌だけは打っておいた。

「だけどライフ・ゼロさんから念波の原理を教えてもらってパッと閃いたんだ！　念波の原理と、僕の持っている超小型魔石機構の技術があれば、それが可能なんじゃないかってね。いやはや……本当にライフ・ゼロさんには感謝しかないよ」

「キッキッキッ！　苦しゅうないぞマンハット！　我もその大発明とやらの、開発アドバイザーとかいうやつになれて、心から喜んでおるのだからな！　それとその報酬で、ハンバーガーとやらをまたこうやって食べられたのだからな！」

　満面の笑みで、絶好調に機嫌を良くしているライフ・ゼロ。

　そういえばコイツ、今日はマンハットの研究を手伝うやらなんやらで、テールタウンに居残っていたんだっけ……。

　テレパシーバーに夢中になっていたので、今まで気がつかなかったのだが、見てみるとライフ・ゼロの前には、既にハンバーガーを完食して、くしゃくしゃに丸められたソースのついた包み紙が、皿の上に乗っかっていた。

　しかし大発明の報酬がハンバーガー一個で済むなんて……どんだけ安上がりなんだよ。

　それでいいのか、元魔王。

「フッ……チッチッチッ、うぬは分かっとらんなぁ？　カネも名誉も飯も、所詮はどれも消耗品だ。時が経てば消えて無くなる。それを我は、長い年月を生きたことによって熟知しておるからこそ、高望みはせんのだ。うぬのような意地汚いやつとは違うのだよ」

　ライフ・ゼロは、生意気にも右手の人差し指を左右に振り、また生意気にも舌打ちをして、そしてよりクソ生意気なことを言ってのける。

　だから僕はあくまでも冷静沈着に、偉そうにしているヤツの伸びた鼻をへし折るように、一言ツッコミを入れてやった。

「高望みっていうか……お前、ただ目の前の食欲を満たすためだけに、後先考えず釣られただけだろ？」

「………………うっさいわっ！！」

「うわっ！！？」

　しばらく黙ったかと思ったら、不意に怒鳴ってきやがった。

　これにはさすがに、ライフ・ゼロのパターンを知り尽した僕でも驚いてしまう。

　不意打ちはさすがにズルイだろ……。

「まあ……とりあえず、ライフ・ゼロさんのお蔭でこうやってテレパシーバーが完成したんだけど、ただ今はこの二つしか無くて……僕は実働向きじゃないから、僕以外の誰か二人に持っておいて欲しいんだけど……」

　マンハットに言われ、僕とルーナとマジスターの三人は互いの顔を見合う。

　ちなみにライフ・ゼロは最初から所持する気が無いのか、何も口を挟もうとする素振りは見せず、僕に言われたことを気にしてるのか、ムッとした表情でストローに口を着け、ジュースをチューチューとひたすら吸い上げていた。

「まあ……この面子だったらコヨミとマジスターさんでいいんじゃないの？」

　ルーナは腕を組み、椅子の背もたれに背中を乗っけてどっかりと座りながら、早々にテレパシーバーを所持する権利を、僕とマジスターに譲り渡してしまう。

　どうやらルーナは、ロマンのある物には目が無いが、ハイテクな物にはさほど興味は無いようだな。

「うむ、ルーナがそれで良いというのなら、そうさせてもらうか」

「そうだね」

　僕は手に持っているテレパシーバーの本体をテーラードジャケットのポケットに入れ、そしてイヤホンマイクを左耳に装着する。

　なんだろう……これを装備したことにより、敵地に潜入する工作員（エージェント）になったような、そんな気分になるな。

　僕自身にそういう、潜入スキルがあるかどうかはとりあえず置いといて。

「これで僕の報告は以上ですが……えっと、他の方は？」

　そう言ってマンハットが僕達に振ると、今まで新しい道具を所持して生き生きとしていたのだが、瞬時に場は凍りつき、一斉に皆、顔を伏した。

　どうやら良い報告は、このテレパシーバーの完成のみのようだな。

「スマンみんなっ！　やはり仲間になってくれそうな船乗りは見つからんかった！」

　するとその重い静寂に耐えかねたマジスターが、両手をテーブルに乗っけて、全力で頭を下げてきた。

「船乗りは多く居たのだが、しかし誰もが出港準備やらなんやらで忙しそうにしておってな……満足に話しかけることもできんかった……」

　マジスターはそう言って頭を上げたが、しかし両肩はがっくりと下がったままだった。

　まあ、今はこのアクトポートの貿易業も踏ん張りどころだからな。船乗りも各地方に向かわねばならないのだから、忙しいのは当然だ。

　それにもうちょっと僕達に、それこそかつてのレジスタンスのような、良い意味でも悪い意味でも、評判というものがあれば良かったのかもしれないが、生憎僕達はまだ、立ち上がったばかりのひよっ子も同然……そんなやつらが「世界を変える！」なんて、どんなに自信めいて吠えていたとしても、世間一般からしたらそれは、ただの説得力の無い戯言でしかない。

　現状を踏まえてこの作戦は、自分達の身の丈に合わないものだった……そう言わざるを得ないだろう。

　やはり旅客船を利用して、バルマシア大陸へと渡った後、陸路を使ってミネルウェールスへ向かうという方法しかないのか……。

　まあそれも、僕の体がキャリーバッグに上手く収まればの話だが……。

　そんな、従来の作戦がとん挫し、皆が頭を抱えている最中、渋い声が聞こえ振り返ると、ロベルトが僕とルーナの注文した、ポテトとコーヒーとオレンジジュースをお盆の上に乗せ、テーブルの前に立っていた。

「失礼します。コーヒーとポテトのお客様」

「はい」

　僕が返事をして小さく手を挙げると、ロベルトはそれらを僕の前にテキパキと置いていく。

　それから同じように、ルーナの前にオレンジジュースを置き、去って行く……のかと思いきや、ロベルトは何故かその場に足を止めたまま、あの強面（こわおもて）でずっと僕達の姿を見てきたのだ。

　僕は直接ロベルトに目線は向けず、横目で彼の様子を窺っていたのだが、しかし彼は一向に厨房へと戻る気配を見せない。

　まるで石像のように硬直し、ずっとこちらを見ている。ずっと……恐い顔のまま。

「あの……何か？」

　その物言わぬ恐怖に我慢ならず、ついに僕は早く楽になりたいという一心で、何故そこに突っ立っているのか、そのわけを直接、彼に訊いてみることにしたのだ。

「……お話をさせてもらう前に、先にお客様の話を立ち聞きしてしまったことを謝罪致します。申し訳ありません」

　すると唐突にロベルトは頭を下げ、僕達に詫び入れてから、本題へと入っていく。

「お客様方は、船乗りを探しておられるとか？」

「あ……ああ、そうだけど」

「そうですか……実はわたしのその……古い知り合いに船乗りがいるのですが、その方なら紹介できるんじゃないかと思いまして」

「えっ……船乗りをですか！？」

「まあ……はい」

「おおおおおおおっ！！」

　すると先程まで沈み切っていた場が、ロベルトのその言葉で一気に沸き上がった。

　諦めかけていた末での一発逆転……どうやら神様はまだ、僕達を見放したわけではなかったようだ！

「ロベルトさん、本当に紹介してくれるのかその船乗りを！？」

　興奮のあまり、マジスターは再度ロベルトに確認を取る。

　ロベルトは「ええ」と言って、首を縦に振ったのだが、しかしその後に、こう言葉を付け足してきた。