おマツリ少女とSCP!アフター!!

4-4 クラゲの生き方

　下瀬の浜辺は海水浴場ではない。なので、人が寄り付かない岩場は、下瀬および滝島と、一部の上瀬の悪ガキどもの穴場だ。ここに流れ着いてくるガラクタを使って遊び、貝などを密猟し勝手に食べる。

「ここで昔、クラゲを助けたことがある」

　岩場に佇む人影に近づく俺もその一人だ。平和な男児だったので、もっぱら海を見るためだけに来ていたのだが。

「透明で、自力ではほとんど泳げなくて、それでも海にいるしかない。どんな気持ちなんだろうなと思っていたよ」

　自分にはもっと居るべき相応しい場所があるのではないか。クラゲは、そう思って海を出たのかもしれなかった。だが、生き辛い海を脱した陸の上は、さらに生きることが難しい死の場所だった。

「クラゲは、いつかウミガメに食べられてしまうそうだ。『老人と海』って小説に、書いてあった」

　たとえ、漂い揺れることしかできなくても、人生には戦う価値があると、そう言えるのだろうか。

「鷹丸（きみ）のことを知るために、滝島に行ったことが何度もある。太平洋にしてはあまり綺麗な方じゃないけど、俺はこの海が好きだな」

　今は陽も暮れ、遠浅の影が足元からずっと伸びるばかりだった。

「九鬼崎（くきさき）主審に、バイオレイションを取られたのか」

「―――まぁ、そんなところだ」

　ようやく、鷹丸くんが小さく声を出した。足場に気を付けながら彼の横に並ぶと、その右手に、光るものが握られているのを見た。

「それが、例の指輪か」

　彼の目を見た。瞬時に、何をするか悟った俺は、両手を伸ばす。鷹丸くんの右手が指輪を海に放り投げようとしたのと、ほぼ同時だった。

「諦めたらそこで試合終了だよ？」

　一度言ってみたかった台詞を言えた。

「よく分かったな、カミ」

「何年君をスカウティングしてきたと思ってる」

　そう言い終えた瞬間、空に花が咲く。

　指輪が輝き、天空から太鼓の音が響いた。

　浜辺の方から花火に向けた人々の歓声が聴こえる。

「今年も大きな花火だな。野郎二人で見るには勿体ない。松田先輩と、野口のところに行こうじゃあないか」

「また調子に乗っちまった」

　鷹丸くんの腕の力が弱まった。目の色が悲愴な覚悟から後悔に変わっていた。

「SCP部に入って、茉莉香（まつりか）たちに会って、面白れぇことやって、バスケ部に復帰して、ウィンターカップ優勝して、またアメリカに行けるようになって―――なのに、一つ成し遂げる度に、それまで大切に持っていようとしたものを落としちまう」

　鳥の鳴き声のような音。花火がまた打ち上がったようだ。

「カミの言ってた、独りよがりなプレーばかりしてた頃に戻っちまう。自分一人で何でもできる気になっちまう。つまんねぇ、くだらねぇ奴だよ、俺は」

　その反省こそが成長ではないかと説教するのは簡単だが、受け入れてもらえるか自信がなかった。

「……そうか」

　千久乃（ちくの）ではないが、こういう時、付き合ってきた年月の薄さに、無力を感じる。ここにいるのが家持（いえもち）なら、いや、別のSCP部員なら、と思う。なんで俺がここに来てしまったのか。ミスキャストだ。

「悪かったな。もう松（まっ）つぁんたちの方に戻っていいぞ。茉莉香は、家持と真白（ましろ）が上手く宥（なだ）めてると思うし」

「―――ああ」

　また、失敗した。何でも一人でやろうとするとこうなることは知っていたのに。せめて誰かと来ればよかったのに。

　きっと、今の俺は鷹丸くんと同じような目をしている。でも、俺と比べるのはおこがましいほど、彼は人に恵まれてる。きっと明日には、またいい方向に物事が行っているはずだと思った。

※※

　行っていなかった。

　翌日、店長と二人きりで怒涛（どとう）の如きランチタイムにまさに文字通り忙殺され、這（ほ）う這（ほ）うの体で一時間の休憩にありついている俺に、非情な連絡が届いた。

『マツリが空港に来ていない』

　―――まったく、強情な女だ。

　家持からのメッセージに、俺はそう思った。

　そして、人をあまり買い被らないで欲しい、とも。

　この怒りにも似て、少し違う煮えくり返った感情はなんだろう。

　そういえば、家持と一度だけ、一年生のときに話をしたことがあった。

　鷹丸くんがバスケ部に復帰して、SCP部がメンバー集めをしていたときだ。

　肩書だけは全中優勝校の部員だった俺を誘ってきたのだ。もちろん断ったが。

　俺は試合に出たことがない。パスを出されても、戸惑って受け取り損ねて、プレーを止めてしまう。それでも、誰かがボールを寄越してくれるなら―――。

「おーい！　休憩中悪いんだけど、早めに来て―――」

「行ってきます」

「どこに！？」

「知ってますか、店長。俺、生徒副会長やってるんですよ」

「それは聞いたことあるけど……」

「遅刻してるバカな生徒がいるんです。取り締まらないと」

「今じゃなきゃダメなの！？　この総勢20人の団体さんが入ってきたタイミングじゃなきゃダメ！？」

　俺の周りには落ち着きのない大人が多い。

「はい。今じゃなきゃダメだし―――どうやら、俺じゃなきゃダメらしいです」

　俺はどんな顔をしていたんだろう。

　店長の目に諦めと承諾の色が見えたので俺は店を出た。

「なるほど、お前にもそんな青春するときがあるんだなぁ、分かった。俺だって男だ。たった一人で20人以上の客の注文、捌（さば）きってやるから、お前も早く―――って、おいいいいい！！　せめて最後まで聞いてえええぇぇ！！！！」

　時速60㎞で離れていく店長の声はよく聞き取れなかったが、恩に着るという意味で、俺はエンジンを一つ吹かした。