大和撫子、恋花の如く。

第３部：世界の終わりで待っている

第70話：私はただ我が儘なんですよ

　猛たちは超えてはいけない一線を越えた。

　悩んで、苦しんで、それでも答えはひとつしかでなくて。

『俺は撫子の事が好きなんだ』

　妹としてではなく、ひとりの女の子として。

――大和撫子を女の子として意識し始めたのはいつくらいだったのか。

　異性の対象としては見てはいけない相手。

――それなのに、自分ではどうしようもないくらいに好きになっていた。

　もしかしたら、撫子は実妹じゃないかもしれない。

　そんなわずかな可能性が猛の心を揺れ動かした。

　抑えられなくなって氾濫した想いは止められない。

　心のままに、素直になるきっかけだった。

『兄さん。私は兄さんが本当の兄でもいいんです』

『え？』

『実の兄であろうと、血の繋がりがなかろうと、私が兄さんを愛してることに変わりはないのですから。この想いだけは何も変わらないんです』

　何も変わらない、と言い切れるほどに猛はきっぱりと線引きできるわけではない。

　他人の目は気にするし、家族を傷つけたくもない。

――けれど、自分が好きになった想いに嘘をつき続けることはもうしない。

　ちゃんと自分の想いに向き合おう。

　そう、覚悟を決めたのだから――。

「たまには屋上に来るのもいいものだな」

「……初夏の日差しが私には辛いのですが」

「そういうなって。日蔭に入っていれば、大丈夫だろう」

　学校の屋上で撫子と二人で食事をしていた。

　購買で買ったサンドイッチを食べながら、

「この前、撫子と一緒に初めて食べたアボカドのサンドイッチは美味かった」

「はい。エビアボカドの組み合わせは最高でした」

「でもさ、あのアボカドって見た目の色からは想像できない味がするよな。苦味なんて全然ないし、かといって甘くもない。不思議な味だ」

「いわゆる、油の味ですよね。通称、森のバターとも呼ばれます。あの野菜ともフルーツとも思えない味ですが、他の食材によく合います」

「マヨネーズにもよく合うからな」

　その発言にはギラッと視線を向けられて「マヨはいりませんよ」と牽制される。

　カレー＆マヨ事件以来、マヨネーズは家で冷蔵庫の片隅に追いやられていた。

――ごめんよ、マヨネーズ。キミは何も悪くないのに。

　その不遇さを嘆きながらも、何もしてやれないことを悔いる。

「と、とにかく、ホント、食べてみないと分からないって奴だよな」

「そうですね。見た目から想像できない味というのは面白いものです」

「見た目で敬遠していたが、食べてみると美味しいものっていうのはある」

「何事も食べず嫌いはダメってことです。はい、兄さん。飲み物をどうぞ」

「ありがとう」

　パックのグレープジュースを受け取り飲む。

　周囲を見渡すが、猛達以外に利用している生徒の姿はない。

「この屋上には人がいませんね」

「春の時期はそれなりにいるけどな」

「さすがに夏場は遠慮される場所ですか」

「少し暑くなってくると、中庭とかの方が食事しやすいからそっちに行くらしい」

「今はふたりっきりの時間を満喫できて何よりです」

　撫子がもたれかかってくるのを受け止める。

　心地よさを感じながら猛は彼女の髪を撫でる。

「撫子は甘えたがりだな」

「兄さんは甘えてくる女の子は嫌いですか？」

「まさか。男は単純だから、女の子に甘えられると嬉しいよ」

「……須藤先輩相手にも優しいようですからね」

　何気に釘を刺されてしまい、猛は笑って誤魔化した。

――深くは追及しないでくださいませ。

　彼女を甘やかせてしまうのは、仕方ないことなのだ。

「兄さんに愛されて、私は今、本当に幸せなんですよ」

「……俺もだよ」

　撫子に告白するまでに彼はずっと考えていた。

　妹相手に恋愛するなんて、この世の中では禁じられた恋だ。

　現実はドラマの世界のように、うまくいくはずもない。

　それでも、自分に素直になれと雅は言った。

――素直な気持ちになる。それは簡単なようで難しい。

　特にいろいろと気にしてしまう猛には難しくて。

　だけど、少しずつでも、やっていかないと始まらない。

「撫子は強い子だと改めて思うよ」

「私がですか？」

「自分の心のままに。思ったように行動できるじゃないか」

「ふふっ。違いますね。強いのではなく、私はただ我が儘なんですよ」

　彼女は微笑みを浮かべながら、

「我が儘なんです。欲しいと思ったものはどうしても手にしたいと思います」

「……我が儘って撫子が？」

「はい。それに、私は兄さんみたいに優しくないんです」

「十分に優しい子だと思うけど」

　猛の言葉に彼女は首を横に振って否定する。

「いいえ。優しいというのは相手を思いやれる心の事です。私は自分勝手ですから、平気で人も傷つけます。愛のためなら大事な家族でさえも、傷つけるでしょう」

「……撫子」

「あいにくと、自分以外のことはどうでもいい、自己中心的ですから」

　心のどこかで割り切らなければ、彼女みたいに決断できない。

　その自己中心的な考え方ゆえに、撫子はブレることがないのだ。

　時には躊躇するときもあるだろう。

　だが、彼女はためらわない。

　自分の幸せのためには最短で突き進むだけだ。

「我が儘で自分勝手な私を軽蔑しますか？」

「いや。撫子を軽蔑なんてするものか」

「そう言ってもらえると救われます。私、こういう自分、好きではありませんから」

　彼女なりに思う事はあるようだ。

　そういう自己分析ができている部分が彼女の強さでもある。

――そうか。撫子は誰かを傷つける覚悟をもって、恋愛をしているんだな。

　真似できるものではないが、その強さと意思があってこそだ。

　そうでなければ禁じられた恋の仲にはなれるはずもない。

「兄さんが私を愛してくれる。ようやく素直になってくれて本当に嬉しく思います」

「時間はかかったけどね」

「仕方ありません。優しい人はその性格ゆえに決断力も遅いんですよ」

「それは遠まわしにヘタレだと言われてますか」

　悪戯っぽい表情で「どうでしょう？」と笑われてしまう。

「そこは否定しておいて欲しかったな」

「ですが、兄さんはちゃんと決断してくれましたから」

「遅すぎてごめんなさい」

「いえいえ、ちゃんと私の望みを叶えてくれました」

「……待たせた分は行動で返すので許してくれる？」

　撫子を強引に引き寄せるとそのまま唇を奪った。

「んっ、ちゅっ……んー」

　嫌がらずにキスを受け入れる撫子。

　唇を離すと顔を赤らめて、自分の唇を指で押さえる。

「に、兄さんは素直になると意外とキス魔ですね。照れますよ」

「男だったってことかな。自制心と理性が試されてる」

「……なるほど。でも、嫌いじゃないですよ。兄さんのそういうところ」

　学校の屋上、誰かに見られるかもしれないという緊張感。

　それはどこか刺激的さえ思える。

「好きって認めてしまうとずいぶんすっきりしたよ」

「誰しも、思い悩むことから解放されると楽になります」

「あぁ。ホントに、心が楽になった」

　猛は撫子が好きだ。

　その気持ちだけに素直になって生きてみるだけで世界は変わる。

「くすっ。では、このまま秘められた関係を楽しみましょう」

　今度は撫子から猛を求めてくるので、それにキスで応える。

――この先に辛いことが待っているかもしれない。

　不安がないわけではないが、猛は今、手に入れた幸せに酔っていた。

　その幸せが長続きしないことを心のどこかで気づきながらも。

　突き進んだこの道の先に、希望はあるのだろうか――。