辺境都市の育成者

第125話 レベッカ―9

　ホテルを後にし、シルフィの先導で夜道を進む。

　今までの情報から、王都の何処で、事件が発生し易いかまでは絞ることが出来ているそうだ。

　周囲には、ぽつぽつと街灯。

　帝都に比べてると大分、数は少ないし暗い。自分の魔法で小さな灯りを浮かばせ、道を進む。

　当然、この瞬間に奇襲もあり得るから、歩きながら魔法を幾つか紡いでいる。……というより、癖になってしまっているのだ。

『――奇襲を受ける。つまり、油断。なら、油断しなければいい。簡単』　

　言葉の存在意義を殺しにかかる、似非メイドの台詞が脳裏をよぎる。

　……あんなのに憧れてるなんて、大丈夫かしら、この王女様。

　先導する少女の後頭部を見ていると振り返り、ちょこん、と首を傾げた。

「？　レベッカさん？？　どうかされましたか？」

「……何でもないわ」　

「？？？」

「シルフィさんは、どうして『千射』さんに憧れているんですか？」

　タチアナが、にこにこ笑いながら、話に入ってきた。

　……怖いものなしね、本当に。

　王女様は身体ごと、ぐるり、と回転。

　目を輝かせ両手を握りしめ、力説を開始。

「よくぞ、聞いてくださいました！　『千射夜話』は、全世界で読まれている一大旅行記なんですが、多くの人々は、あそこに書かれている内容の殆どを、御伽噺だと認識しています。で・す・が」

　どうやら話せるのが、嬉しくて仕方ないらしい。

　……この子、本格的にあの似非メイドを崇拝してるのね。可哀想に。実態を知ったら、どうなるのかしら。

「あれ、全部、本当にあったことなんです！　豚鬼の大軍をたった一人で殲滅したり、某国の危機を未然に防いだり、小さな迷宮を単独で踏破したり、龍を一撃で倒したり、超級悪魔を南洋に沈めたり、銀嶺の地を超えて来た怪物を追い返したり……とにかく、ほんとにほんとに凄い方なんですっ！　エルミア姫は！！」　

「「姫？」」

　タチアナと声が重なる。

　私だって、『千射夜話』は読んだことがある。

　悔しいことに、何度読んでも面白く、内容を分かっているのに、毎回、手に汗を握ってしまう。

　語られる数々の冒険譚も、嘘じゃないのも分かる。

　だって、あの似非メイドだし。多分、あれでも控えめに書いてる可能性だってある。シルフィが口にした、銀嶺の地云々の話も載っていない。

　……が。

　『姫』？　あの、ハルべったりなあの子が？？

　タチアナに目配せ。軽く首を振った。どうやら、知らないみたいね。

「？　どうかされましたか？？」

「……『千射夜話』の作者って、何処かの国の王族なの？　エルフの？」

「そうですよ！　エルミア姫は妖精族の国、『華国（かこく）』の御姫様なんです！　ですが……謂われなき罪状によって故国を追われ、各地の戦場を渡り歩き、業を磨かれたのです！」　

「…………本当に？」

「はい♪　だって、御本人に直接聞きましたから☆」

「「！？」」

　衝撃が走った。

　再度、タチアナと目配せ。

『……知ってた？』

『……いいえ。てっきり、人族とエルフのハーフさんなんだと』

「……私もそう思ってたわ」

「？　御二人共？？」

　とんでもない爆弾を放り投げて来た御姫様が、沈黙した私達を怪訝そうに見ている。いち早く立ち直ったタチアナが「こほん」と咳払いし、話を続ける。

「シルフィさんは、その情報をご自身でお調べに？」

「はい♪　とっても大変でした。けど……エルミア姫が経験された困難さに比べれば、どうということはありません！　未だにお会い出来た日のことを思い出します。嗚呼……なんて、なんて、可憐で気品に満ち溢れた御姿！　長く美しい白髪が月光を反射した時は、神様かと思いました。エルミア姫に比べれば、私など、塵芥も同然です。あの時ばかりは、女神様のお導きに感謝したものです」

「「……可憐で気品？　神様？？」」

　私は眉間を押さえ、タチアナは乾いた笑いを浮かべている。

　……おかしいわね。

　私達とこの子が会ったっていうエルミアは同一人物なのかしら？

「それでいて、ふふ……お菓子と紅茶を飲まれている姿、とっても可愛らしいですよ♪　子供みたいに、一生懸命で」

　あ、同一人物だわ。

　からかう材料に――……使えないわね。言ったら、撃たれそう。もしくは、無言で部屋の隅に行って、面倒な形で拗ねてみせるか。

　話を続けようとした、その時だった。闇夜に稲光が走った。かなりの威力の雷魔法。遅れて轟音。建物を越えて火柱も見える。

　私達がいる通りからは、大分離れているようだ。相手がどういう存在なのかもわからず、先走ったのね。功績さえ挙げてしまえば問題ない。あの男の考えそうなことね。

　――さて、と。

　剣を抜き放ち、構える。切っ先には既に雷属性超級魔法『雷轟』を準備済み。詠唱するよりは威力が落ちるけど、速度重視だ。

　タチアナも笑みを浮かべつつ、剣の柄に手をかけた。王女様も表情を一変。

「……まだまだ、お話したいんですが、どうやら、抜け駆けをした方がいるようですね」　

「気を遣わなくていいわ。アルバーン伯爵様よ。あの男がどうなろうと知ったことじゃないけど……巻き込まれる兵達が哀れだわ。行きましょう」

「はい！　先導します！」

　王女様が一気に加速した。速い！　後衛とは思えない。

　『十傑』に数えられる実力、伊達じゃない、というわけね。

　タチアナと一緒に追随しつつ、魔力を探り情報収集は継続。

　――伯爵と兵達が魔法を乱射しているのは分かる。なのに

「相手が何も反撃をしていない？」

　奇妙な状況に首を捻りつつ、先を急ぐ。

　さぁ……どんな化け物が、待っているのかしらね。