辺境都市の育成者

第83話 ハナ

「で、あの子はこの中なわけね、トマ？」

「うむ……ハ、ハナの姉御」

「何よ」

「ほ、本当に、一人で行くのか……？　今の団長は荒れている。幾ら姉御でも……」

「問題ないわよ。ここまででいいわ。あんたもとっとと帰って寝なさい。家には可愛い彼女が待ってるんでしょ？」

「むぅ！？　な、何故、それを……いや、だが、しかし……」

「あ～鬱陶しい！　弟弟子は、姉弟子の言う事には絶対服従、っていう大原則を忘れてんじゃないわよっ！」

「むむ……そんな事は師から習わな――忘れていたようだ。姉御、感謝する」

「いいわよ。私も用があったから」

　右手を振って、トマを追い払う。

　あの子に彼女がねぇ……リルから聞いた時は、冗談かと思ったけど。今度、連れて来させよっと。姉弟子としては、弟弟子の相手を確認するのは必要な事よね。

　――さて、と。

　目の前には、帝都『盟約の桜花』クランホームの副長室。

　何時もはメルが使っている部屋だ。

　中からは金属をこする音。はぁ……あの子、まだ癖が直ってないのね。

　扉を無造作に開ける。

　流星のように短刀が私へ殺到。はいはい。

　――魔法障壁で全て消失。

「ちょっと、いきなりの御挨拶じゃない」

「……何の用よ。今、私はあんたに会う気分じゃない」

「そ。でも私はあんたに用がある……酷い顔ね」

「……知らないわよ。鏡、見てないし」

　普段は見る者を魅了する美しい黒髪をぼさぼさにし、目の下に隈を作ったサクラが視線を逸らす。

　机の上の書類は綺麗に片付けられている。

　……ふんっ。相変わらず、変に真面目ね。

　仕事はきっちり終わらして、その後で拗ねてるなんで……嗚呼、面倒くさい。

　空いているソファーに座り、問いかける。

「で、どうして、そんな風になってるわけ？」

「……あんたに言う義務はないわよ」

「当ててあげましょうか？　大方、お師匠が直接助けに来てくれなかったので、へそを曲げてるんでしょ？」

「…………違うわよ」

「図星？　相変わらず、嘘が下手ね」

「……う、うっさい」

「あんたも、そろそろお師匠離れしなさいよ。天下の『盟約の桜花』総隊長が情けない」

「あ、あんたにだけは言われたくないわよっ！」

　ようやく、私と視線が合う。

　少しは調子が出てきたみたいね。

「何が気に食わないわけ？　貴女達を救援しにいった面子を考えなさいよ。『千射』『天騎士』それと仮にも『天魔士』よ？　過剰も過剰。それだけ、お師匠は心配してたってことでしょうが」

「それは……分かるわよ……で、でも……その……やっぱり、本人に迎えに来てほしかったのっ！！　分かるでしょ、もうっ！」

「うん――分かるわ。でも駄目ね」

　サクラの――私の可愛い妹弟子にして、親友の目を見る。

　これから話す内容は、この子にしか聞かせられない。

　何故なら、ある意味でこれはお師匠に対する裏切りかもしれないから。

「サクラ」

「な、何よ」

「貴女達、今回『星落』に負けたのよね？」

「あ、あれは……だ、だって、教え子同士の戦闘は、絶対に駄目だ、ってあいつに言われてたし……ほ、本気を出せば、あんな簡単に負けないわよっ！！」

「でも、本気でやりあったとしてもまだ勝てない。そうじゃない？」

「……本題は何？」

　視線が定まり、私のそれと交差する。

　懐かしい。

　少し前まで、『盟約の桜花』がまだまだ小さいクランだった頃、悩んだりすると、こうやってこの子と一対一で議論を戦わせたっけ。

「貴女、最近のお師匠は変だと思わない？」　

「変？　あいつが、常識外れのは毎度の事じゃない」

「本当にそう思ってるの？　……それじゃ、あの子の存在はどう思う？」

「レーベという子のこと？　長い間、自分専用の杖は作らなかったらしいし……偶々、材料が揃ったからでしょ」

「そうね。一番最初はそうだったかもしれない。だけど――余りにも過剰性能だとは思わない？　２年前の段階であの杖は大陸最高水準だったわ。それを、更に強化したのは何故？」

「物足りなかったんでしょ。それか、万が一に備えて」

「その、万が一、というのは何？」

「例の『黒外套』」

「違うわ。確かにあいつらは、かなりやる。けど……お師匠と私達が負けるとは思わない。貴女、あの傍迷惑な『斬撃馬鹿』『世界最強狂』『天騎士』、それに『星落』『千射』と、あの忌々しい『天魔士』が負けるイメージを持てる？」

「……なら、何なのよ！　何が言いたいの？」

　これは確認作業だ。

　お師匠は、滅多に私達へ自分が考えている事の全てを教えてはくれない。勿論、間違いなく愛してくれている。それを疑った事なんかない。

　……だけど。

「お師匠は『何か』に備えようとしているんだと私は思う。だからこそ、レーベをあそこまで強化して、『魔神』と『女神』を制御する杖まで作ろうとしてるのよ。意味は分かるわよね？」

「その『何か』があった時でも、私達を守れるように……？」

「そ。だけど……私は嫌。御免被るわ。このままだと、一緒に戦う許可が貰えるのは、最古参組の『神剣』『星落』『千射』『拳聖』『本喰い』、当代の『天騎士』『天魔士』だけじゃないかしら？　サクラ、そんな事になったら、貴女、自分を許せる？」

「そんなの……許せる筈ないじゃないっ！」

「そうよね。だから」

　にやり、とお互い笑う。

　――もうこの子も気付いているのだろう。

「組むわよ。『盟約の桜花』と『薔薇の庭園』。二大クランの総力を結集して、あいつ等を――目の上のたんこぶである、最古参組と二天を出し抜く！　そして、お師匠の隣には私とサクラ、あんたが立つのっ！」