辺境都市の育成者

昔語り

　ハルの言葉を聞いたカサンドラ様の顔が沈痛な色に変わる。

　まぁ、今回の一件に関していえば、約束（私はそこまで詳細を知らないけれど）を一方的に破ってきてるのは帝国……と言うより、当代の皇帝だ。

　基本的に、ハルの教え子達は加減ってものを知らないから、下手をすると本当の意味で亡国の危機だったんだと思う。

　……そもそも、『天騎士』『天魔士』が来て、何も聞かずに帰すっていうのが信じられない。余程、世間知らずだったのかしら？　

　だけど、彼の口調は変わらず温かい。詰問している感じではない。あ――これって。

　切迫した様子で大宰相がハルへ話しかける。

「ハル様、今回の一件は大変、大変申し訳なく……。ですが、当代の皇帝は若輩。今後は、良き皇帝となるよう我等が全力を挙げる所存」

「ディートヘルム君。一つ教えておこう。人は他者を変えることは出来ない。変わるとしたら……それは、本人が変わりたい、と思った時だけだよ。だから、うちの子達は皆、大きく成長した。では、当代の皇帝君はどうかな？　僕が見る限り、今回の件は本来ならば、カサンドラや君が矢面に立つ話ではないと思うし、謝罪の意思があるなら、この場に駆けつけて来ると思うのだけれど」

「そ、それは……最側近二人が裏切っていた衝撃の余り、寝込んでおりまして……」

「ハル様……ロートリンゲン家の長老としてケジメはつけさせていただきます。当代の皇帝を廃」

「マスター、いじめちゃだめー！　ママ」

　レーベがハルの膝上から降り、カサンドラ様の前で両手を広げる。まるで、彼女を守るかのように。そして、私に視線で訴えてくる。うぅぅ……その顔をされたら、負けね。

「ハル、もういいんじゃない？　エルミアも、何か言ってよ」

「――私は別に今からだって滅ぼしてもいい。ハルに従うだけ」

「だって、レーベ。エルミアお姉ちゃんはカサンドラを虐めるらしいわよ？」

「――なっ！？　き、汚いっ！　私を超える特階位『雷姫』とは思えない所業！！」

「……今更だけど、どうしてあんたが第1階位なのよ？　どう考えてもまだ、私やタチアナよりも強いわよね？？」

「ああ、それは簡単だよ。エルミアが現役の頃は、特階位なんてなかったんだ。厳密に言えば――『千射』の武功が凄まじすぎて、わざわざ新たに導入されたのが、今の特階位制度なんだよ。まぁ、本人は貰わずに引き籠りになったから、冒険者ギルドとしては赤っ恥だったんだけど。懐かしいね」

「――む。ハル、引き籠りの先輩に言われたくない。それに、私は大陸中を実際に見てきた。その言い方は心外」

「ふふふ、ごめんよ。ついね」

　……今、さらっと凄い歴史秘話を聞いたような。

　つまり、今、嬉しそうにハルと話しているこのメイド擬きが、初代『特階位』だと？

　いやまぁ、実力を考えれば納得するわね。辺境都市に戻った後、復讐――こほん、私の実力を証明する為に、何度か挑んでみたけれど……端的に言って、『人外』ね。何より、代名詞の『千射』が反則が過ぎる。攻防一体にも程があるでしょう、あれ……。

「マスター？」

「ああ、ごめんよ、レーベ。別に虐めるつもりはないんだ。大丈夫だよ」

「ほんとう？」

「本当だよ。おいで」

「ん」

「ハル様」

「カサンドラ、幾つか昔語りをしていいかな？」

「昔語りですか？」

「うん。あるところに、とてもとてもとても才能がある魔法士がいた」

　唐突に始まる昔語り。これって……。

　レーベはもうハルの膝上で耳をすましている。

　エルミア？　どうして、そんな動揺した顔をしてるの？？　魔法士の話じゃない。

「その子には、才能もあったし、信じられない位に努力家だった。そして、彼女は何時しか『大陸有数』の魔法士に登り詰めた。けれど、満足しなかった。彼女は『天魔士』を目指していたからね。そして遂に挑戦の時がやってきた。結果は――惨敗だった。数年に渡って積み上げた物は何も通用しなかった。そして、『天魔士』にこう言われたそうだよ、『強さと才能に驕り過ぎだね』」

「…………」

「もう一人の話もしよう。彼は生まれついて剣技における、天賦の才があった。彼女と同じく、努力を怠らなかった彼は、やはり『大陸有数』の剣士となった。けれど、彼もまた満足しなかった。彼は『天騎士』を目指していたんだ。そして、彼にも挑戦の時はやってきた。結果は――同じく惨敗だった。持っていた愛剣まで折られた。彼に『天騎士』はこう言ったそうだよ。『才はあるなぁ。努力もしてるなぁ。が……強過ぎるなぁ。それは驕りに通じるなぁ』とね」

「…………」

「最後にもう一人。その女の子は弓の天才だった。才だけなれば、今まで存在した全人類の頂点かもしれない。が……それ故にその子は驕った。『自分に弓で勝てる者など、この世に存在しない』と」

「――ハ、ハル、その話は駄目！　いけない！！　とてもいけ、むぐっ」

「じゃましちゃだめー」

　レーベが、ふわり、と浮かんでエルミアの口を塞ぐ。

　……なるほど。分かってきたわ。これって。

　カサンドラ様も考えこまれている。

「ある時、一人の男がその子に挑戦した。『僕が弓で勝ったら、僕と一緒に来てほしい。負けたら、君の望む全てをあげよう』とね。その子は当然、自分が勝つ、と確信して挑み――敗北した」

「――あ、あれはハルが狡いっ！　超高速かつ転移までする的なんて、当時の私が当てれる筈ないのを見越して、はっ！　……うぅぅぅぅ！」

　エルミアが真っ赤になって、奥に置いてあるソファーへダイブする。

　し、しまったわ……こ、こんな時に映像宝珠がないなんてっ！！

　カサンドラ様が静かに口を開いた。

「ハル様……お話、有難うございます」

「参考になったかな？」

「はい」

「それは良かった。若い内は大失敗をするものだよ。何せ――あの三人ですらそうだったのだから。問題はその後、どうするのかさ。後の事は任せるよ？」

「はい。拾っていただいたこの命、有効に使わせていただきます」

「何かあったら、テア」

「は、はいっ！」

「今度は躊躇せず飛んでおいで。ただし、そのイヤリングの事は、皇帝君には内緒だ」

「あ、ありがとうございます……必ず」

　これで、一件落着――じゃなさそうね。何時の間にか戻って来ていたらしい、ルナもまたソファーに突っ伏している。あれ？　サシャは何処かしら？

　扉は大きな音を出して、開かれた。入って来たのは――ああ、間が悪いわね。わざわざ生贄になりにくるなんて……。

「師匠、ああ、此処におられましたか。メルとリルが呼んで来いと五月蠅く――失礼、ぐぐぐ……ル、ルナ。それに『千射』……その細い体のど、何処にこんな剛力が……」

「グレン、あんたも死になさい……」

「――弟弟子は、姉弟子の盾になって死ぬもの。そう教えた筈。と言うか、死ね」

　うわぁ……レーベ、見ちゃ駄目よ。あれはいけない大人達だから。

　ハル、どうしたの？　欠片と小瓶を見たりして？

「……『魔神の欠片』と『女神の遺灰』か……。もう関わりたくはなかったんだけどな。けれど、これも運命、か」