辺境都市の育成者

第44話 ソニヤ―2

　『薔薇の庭園』のクランホームには、広大な訓練場がある。

　けれど、以前は弓使いがいなかったせいか、弓専用のそれはなかったらしい。　　今ある施設は私が入団した際、団長と副長が用意してくれたものだ。

『貴女……えーっと……』

『ソニアよ。……ハナ、名前くらい覚えておきなさい』

『大丈夫よ、私が忘れている事は優秀な副長様が覚えてるもの。ソニアは弓使いなのよね？　なら、練習場が必要ね。早速、用意するわ』

　一人の、しかもまだ何の実績もない新人弓使いの為に、あっさりと設備を増設する事に私が絶句していると、団長はこう言った。

『死ぬ一歩手前まで訓練をしておけば、実戦で死なずにすむわ。簡単な理屈よ。だから、うちの訓練は厳しいし、訓練場も広く取ってあるの。大丈夫、即死じゃない限りは私が治してあげるわ。安心して死ぬ気で努力なさい』

　正論だ。うちの団員のみならず、冒険者なら誰も反論出来ないだろう。

　……まぁ、実際に何度か、訓練で生死の境を彷徨った時は、ちょっと入団したことを後悔したけど。

　目を覚ました時に見えたのは、泣き出しそうなヴィヴィとマーサの姿。

　その時のことを思い出し、くすり、と笑う。緊張がほぐれた。

　よし――やろうかな。

　ゆっくりと愛弓を携え、正面にある的と相対する

　今までなら、この後すぐさま速射を開始しただろう。そして、腕が上がらなくなるまで延々と撃ち続け、魔力が枯渇した筈。

　けれど、ここ3日間は違う。

『いいかい、ソニア。数をこなすのは確かに大事だ。でも、丁寧に射る癖をつけるのはもっと大事。特に、君が『千射』を会得したいと考えているなら尚更、ね。まずは『一射』を自分のモノにするといい。君にはその順番が向いていると思うな』

　……別に、あの男の言葉を受け入れたわけじゃない。

　けれど、その実力を認めなれない程、愚か者でもないのだ。

　私よりも遥かに強く、かつ『千射』を軽々と展開してみせた以上、多少は聞いてみる事も吝かではないだけ。そう――それだけだ。決して、自分でも、そうなんじゃないか、と思ってたわけじゃない。

　ゆっくりと、そして丁寧に、魔力を練り上げ『風の矢』を構築、愛弓を構え

　――射る。

　矢はど真ん中に突き刺さり、頑丈な的を貫通。

　明らかに威力と精度が向上。強い手応えを感じる……釈然とはしないけど。面白くないっ。

　拍手の音が響いた。

「お見事。うん、やっぱり君には『一射』が向いているね」

「……何の用ですか？　未熟な射手を笑いにきたんですか？」

「ふふ、そう邪見にしないでおくれ。君達3人には十二分な才がある。近い将来、大陸にその名を轟かせるだろう」

「……信じられません。何の根拠があってそんな戯言を」

「これでも、僕は育成者だからね。人を見る目にはちょっと自信があるんだ」

　穏やかに笑う黒髪の魔法士――ハルだ。皮肉も軽く受け流されてしまう。

　……この顔を見ていると少し苛々する。

　3日前の『模擬戦』で、この男は、私達を字義通り圧倒してみせた。その気になれば、一瞬で勝負はついていただろう。今の私では、実力差を測ることすら不可能。

　この男にとってあの模擬戦は、あくまでも私達への指導に過ぎなかったのだろう。そうでなければ、あそこまで丁寧に戦う筈がない。それこそ『千射』で全滅だ。『千槍』？　『灰塵』？　まったく必要無し。

　だからこそ――気に入らない。心底、気に入らないっ。

　ここまでの実力を持っていながら、どうして世界へそれを示さないの？

　私が、欲してやまない力を持っていながら、どうして……っ！

「団長と副長はどうされたんですか？」

「ハナは、『魔神』関連の書物を確認する為に冒険者ギルドの資料室へ行ったよ。この3日間の議論で大分、詰めたからね。その最終確認さ。タチアナも別件でギルドへ。何でも有名クランが崩壊したそうだ。ヴィヴィとマーサは買い物へ行ってる」

「そうですか。なら、貴方も一緒に出かければ良いのに。ヴィヴィとマーサなら喜んで案内したでしょうに」

　二人は、模擬戦後、あっという間にこの男と打ち解けた。

　マーサは分かる。団長の直弟子だから孫弟子に当たるわけだし。

　……ヴィヴィ、貴女の素直な性格が少しだけ羨ましい。

「うん、そうだね――でも、今は君を見ていたいかな」

「っ。……勝手にしてください。邪魔はしないでくださいね」

「勿論。ああ、今日あたり帝都からようやく護衛役が到着すると思う。そうしたら、ヴィヴィとマーサも連れて『大迷宮』へ行こうか。実戦で試してみたいだろう？　ハナの答えが出たら、僕は帰らないといけないからね、その前にどうだい」

「…………考えておきます」

　可愛くない答え方。だけど、この男は穏やかに微笑んでいる。

　――そんな顔をずっとされたら強がるのにも限度がある。頬が緩んでしまうのを抑えられない。

　今まで、私が一度も感じることのなかったものが、こういう些細な会話を繰り返す度、確実に育っていく。

　それは甘く、けれど少し怖く。私にこんな感情があったなんて信じられない。

　正直、戸惑っている。でも……このままなのは逃げたみたいで嫌だ。

　意を決して口を開こうとした時

　――大きな鐘の音が迷宮都市全体に鳴り響いた――

　明らかに、緊急を報せている。

　いったいこれは？

「ほぉ……再び実際に聞く機会があるとはね」

「何です、これは……？」

「おや？　知らないのかい？　ソニヤ、君はこの迷宮都市が歴史上、幾度か滅んでいる事を知っているかな？」

「はぁ？　何故、そんなことを今――まさか！？」

「そう、そのまさかだ」

　鐘は依然として鳴り響いている。

　設置されていたのは確か『大迷宮』を囲む城壁、その最上部だった筈。

　普段は決して鳴らされる事はない。だけどそれこそが、平穏の証。

　何故なら、この鐘が鳴らされるのは……

「どうやら、数十年ぶりに『大迷宮』から、魔物の群れが溢れ出しつつあるみたいだね。大氾濫が起きれば、この都市は今日、滅びを迎えるかもしれない――うん、良いじゃないか。さ、みんなと合流しよう。実戦経験を積む絶好の機会が、向こうから転がってきたよ」