辺境都市の育成者

ハナ

　先程出した名酒とお菓子に群がる冒険者達から離れて、お師匠からの手紙を読みなおし、丁寧に折りたたんでアイテム袋へ。落としたら立ち直れない。

　そして、『ちょっと良い物だから、気に入ったら使っておくれ』と書かれていた私宛の贈り物を取り出す。

　……ドキドキする。

　何が出てくるんだろう。お師匠がわざわざ『ちょっと良い物』と書いてくるなんて……私の心臓はもつんだろうか？

　中から出てきたのは――

「団長、それどうされたんですか？」

「シンプルな杖ですね。先端についてるのは魔石ですか？　その大きさで何個ついて……杖本体の素材も見た事ないです」

「あ、そのケープとっても可愛いです。翡翠色が綺麗。団長にぴったりだと思います」

　お皿いっぱいにお菓子――お師匠お手製のケーキ――を載せて団員達が私に声をかけてくる。私も取りに行かなきゃ。すぐになくなる筈。

　だけど……今はそれどころじゃないっ！　

　あ、あの人は、たかだが水の宝珠一個に対して、何て物をお返しに……。

　杖を握り感触を確かめると微かに残っていたのは、慣れ親しみ、私が恋焦がれてきた魔力の波動。

　間違いない。あの人の杖だ。

　心に歓喜の嵐が巻き起こる――ヤバい。本当にヤバい。杖を胸に押し付け、強く強く抱きしめる。

「だ、団長？」

「ど、どうしたんですか？」

「だ、大丈夫ですか？」

「…………大丈夫。ありがとう。ちょっと嬉しくて」

　杖を片手に持ち、ケープを羽織り一回転。

　うん、いい感じ。

　杖の表面をなぞると――やっぱり。お師匠が何もしないなんてあり得ないものね。

　少しだけ魔力を杖に通す。

　すると、次々と古代文字が浮かび上がってきた。

「「「！？」」」

「とんでもない物を貰っちゃったなぁ。こういうの何て言うんだっけ？　兎で龍を釣る？」

「だ、団長……」

「そ、それって……」

「な、何ですか？」

　団員達の顔が青褪めている。

　古参に比べればまだまだだけど、この子達も『薔薇の庭園』に所属している身。　価値に気付いたみたいね。

　これは――

「おそらくだけど……真龍の骨を土台にして魔金で古代文字を彫ってるわ。このケープも王蚕（おうかいこ）の翠絹製ね」

「じ、冗談ですよね？」

「し、真龍って……しかも魔金！？　魔銀より遥かに希少で、ほんの一摘みを入手しようとして、帝都の某大商人が破産したっていう、あの！？」

「だ、団長……王蚕は世界樹の中層以上にしかいないとされている魔物ですよ？　そ、その糸は裁縫職人にとっては幻の……う、嘘ですよね？」

　だから困ってるのよ。

　素材自体が一級――否、超々一級品。市場に出したらとんでもない事になる。

　とてもじゃないけど……水の宝珠と釣り合ってない。少しは加減を……。

　まぁ返すつもりもないけど、絶対に。

　だってこれは

「多分うちのお師匠が使う予定だった杖なのよ。今回出た水の宝珠でもう一本が完成したから、こっちを贈ってきたんだと思う。ケープはわざわざ作ってくれたみたい」

「……団長」

「……質問しても」

「……良いですか？」

「何？」

「「「団長のお師匠様って何者なんですかっ！？」」」

　三人が身を乗り出して聞いてくる。

　……その質問は、私にとっても難しいわね。

「さぁ？　自称は『育成者』だけど。取り合えず最高のお師匠なのは間違いないわね。『魔法士にまるで向いてない』と酷評されていたあるドワーフの女の子を……大陸第7位にした位だから」

「「「…………」」」

　それを聞いた団員達は沈黙。おもむろにケーキを食べ始めた。

　さ、私も取りに――あれはタチアナとさっきの配送屋？

　見ていると何か――封筒を手渡された。

　……どうして頬を染めているのかしら？

　そして、耳をいじっている。

「ま、まさか！」

　音もたてずタチナアの背後に忍び寄り、そっと覗き込む。

　……や、やっぱりぃ！

「きゃっ！　ハ、ハナ、驚かさないでよ。な、何？」

「…………お師匠から贈り物貰ったでしょ？」

「え？　ま、まさか……そんな筈ないじゃない。私はハルさんに会ったこともないんだから。貰う理由がないわよ」

「ふ～ん……でも『今度、遊びに来て下さい。埋め合わせは必ず』って書いてあったんでしょ？」

「……ハナ、見てたわね？」

「うん。見た」

「た、確かにそう書いてあったわ。ま、まぁ……そんな機会は中々取れないだろうけど……招かれた以上は仕方ないわよね。何処かで時間を取って――」

「……ねぇ、そのイヤリングは何？」

「あ……え、えっと……その……」

　タチアナの顔が真っ赤に染まる。

　ぐっ、同性なのに可愛いと思ってしまうなんて不覚。

　……やっぱり、これは関係各位に至急伝えておかないと。色んな意味で問題だわ。ただでさえ、恋敵は多いのにっ！　

　まったく！　あの怠け者（エルミア）は何をしてるのよっ！！

　私が頭を抱えていると目に入ってきたのは、タチアナをじっと見つめている『双襲』カール。

　その時だった――これは天啓？

　イヤリングを弄りながら言い訳を呟いているタチアナから離れ、カールの下に。

　そしてこう囁いた。

「ねぇ、協力してあげてもいいわよ？」

「な、何の事――」

「うちの副長が気になるんでしょう？　なら、私と組めば多少は近づけるんじゃない？」

「…………ぐっ」

　見るからに懊悩している。

　『戦斧』が「やめとけ！　これは魔女の――いや、悪魔の取引だ。勝ち目がないぞっ！」と肩を揺すっている。

　……うっさいわね。この戦い、負ける訳にはいかないのよっ！

　なお、悩める美青年（カール）が頷いたのはそれからすぐ後のことだった。