バベル

第三章 (9) 神様は不公平

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　そこで三善は目を覚ました。

　ぼんやりと霞がかる視界の中、背中でモーターの微振動を感じている。車の中だということは、夢心地の状態でも何となくだが理解できた。車内独特の匂いが鼻を付き、久しぶりに酔ってしまっていた。普段ならば、車酔いなんか滅多にしないはずなのに、だ。

「ああ、起きたか。ヒメ」

　声をかけたのはケファだった。運転席に座り前を見据えたままだったが、その表情はいつも通りの精悍なものであり、声色もどこか優しい。ほんの少し安心した三善は、ゆっくりと身体を起こそうとした。

　――動かない。

　三善は手を動かしたり足を動かしたりしようと試みたが、どうにもうまくいかない。体がひどくだるくて、対価をなしに『釈義』を使ったときの倦怠感ととてもよく似ていると思った。小さく咳をしたところ、ぜいぜいと湿った音がする。仕方がなく、三善は聖職衣の袖口で口元を拭う。赤黒いしみが滲んでいた。

「どこに行くの？」

「新しい依頼が来た。急で申し訳ないけど、そのまま運ばせてもらった」

「ふうん――」

　無表情で三善はケファをじっと見つめていた。ケファもそれ以上何も言わず、黙々と運転している。三善に気を遣ってか、非常に静かな運転だった。

　車は丁寧にカーブを曲がり、そのまま見知らぬ道へと入ってゆく。

　じっとケファを観察していた三善だったが、しばらく進んだところで、唐突にぽつりと呟いた。

「あなたは誰？」

「俺は俺だ」

「いつからこんなに運転が上手くなったの？」

　いつからって……と、彼は一瞬口ごもる。少し困らせてしまったようだ。左手で頭をかきながら、照れくさそうにぽつりと言った。

「練習したんだよ、こっそり。お前があまりに下手だ下手だ言うから」

「確かにケファは車の運転が下手だと思うけど」

　三善の赤い瞳がじっとりと、睨めつけるようにケファの横顔を見つめていた。その仕草、瞬きするその刹那さえもじっと見透かしてしまうようで、妙な緊張感が生まれる。しかしケファはそれにあまり動じずに、いつも通りの表情で車を走らせている。

　三善は続けた。

「それに、どうしたの？　左耳のピアスの数が足りないんだけど。さっきまでは二つあったのに、いつからひとつにしたの？」

　ケファは突然黙り込んだ。三善もその沈黙に乗じ、じっと押し黙っている。赤い瞳は一度も揺れ動くことがなかった。

「落としたんだよ」

「完成したピアス・ホールがそんなに早く塞がるはずない」

　三善が追撃する。さらにじいいいいっと紅い瞳は彼を凝視し続けている。最早これは観察の域を超えている。監視だ。徹底的にプレッシャーを与えようとしているのか、ぴくりとも動かない視線はとにかく痛々しいものだった。おそらく本人は自覚してはいないのだろうが、これはこれですさまじい拷問である。

　そこでようやくケファはひとつため息をつき、面倒そうに三善に話しかけた。

「――もしもそうだとして、お前はどうするつもり？　殺すの？」

　三善はすぐに答えた。

「どうもしないよ。今の僕はできるだけ誰かと争いたくない。体力が消耗するだけだ。それに、僕は今ほとんど動けない」

「そう。そりゃあ好都合だ」

　彼は笑い、三善の言葉の続きをやんわりと促した。それで？　と。どうやら三善の話を面白く感じたようで、どうせなら最後まで聞いてやろうと踏んだようである。三善は聞きたいことを整理するために数秒黙りこみ、すぐに話し始めた。顔色が悪いので、疲弊しきっているのは目に見えて分かる。しかし、この機会を逃したらおそらく対等に話すことなどできやしないと、なぜかそう思ったのだった。

「あなた――は、ええと。僕を連れ去ったのかな。もしもあなたがケファでないと仮定してだけれど」

　うーん、と彼は唸り声をあげつつ、ゆっくりとブレーキを踏んだ。信号が赤に変わったからだ。

「お前が言うことが本当だとしたら、まあ八割方そうだろうな。もしもの話だが」

「となると、おそらく僕が『あのこと』を知っていると踏んでやってきた訳だ。もしもの話だけれど、ね」

「そういうことだろうな。『契約の箱』の所在なんざ、『あの女』くらいしか知らねぇもんなあ」

「なるほど」

　三善が納得したように頷いた。「なんとなく、僕はあなたが誰か分かった気がする」

「へえ、言ってみな」

「ホセの昔の友達。トマス・レイモン、だったかな。ああでも、その人はもう死んだんだっけ……。じゃあその人のおばけかな」

　ケファは再び黙り込んだ。……そしてしばらくの間の後、急に声を上げて笑い出した。信号が青に変わり、再び車は走り出す。走り出しも滑らかで、非常に心地の良い運転である。

「あーあ、ばれちゃった。しかも何だよ、そのおばけって発想は。大体合ってるけど」

「おばけを見たのはこれが初めてだよ、僕」

「おばけじゃねぇよ」

　気の抜けたやり取りから一変、ケファ――否、トマスが鋭い語調で切り返した。

「人外みたいなことをしているという点では化け物だとは思うが。人間辞めた覚えはないな」

　三善はどきりとした。

　微かに見せた表情が、“七つの大罪”のそれと非常によく似ていたからだ。

　なんだかとんでもないものに攫われてしまった、と三善は思った。しかしそう思っただけで、焦りや不安などは一切感じなかった。我ながら肝が据わっていると改めて思う。どう考えても身体が動かないこの状況、不利としか言えないはずなのだが。

「あいつから聞いたのか？」

「ホセのこと？　ああ、まあ、そんなとこ」

　あながち嘘ではない。第十三書庫で見た映像については一切触れず、あたりさわりのない返事をした。

　彼が口角を釣り上げたかと思うと、おもむろに変身を解き始めた。白っぽい閃光が彼を包み込み、まるでマスクを剥がすかのように、ゆっくりと、ゆっくりと仮面を剥いでゆく。

　その下から現れたのはプラチナ・ブロンドの短髪と深海のような深い青の瞳。時折銀の光彩が混ざる、不思議な色だった。

「そうか、あいつからか！　よく話す気になったなぁ。おい、お前。俺があいつに何度も殺されているっていうのは知っているかい？　知っていて一緒にいるんだろ？」

「……何度も？」

　三善は首を傾げた。

「そういう風に返してくるってことは、一度目は知っているのか。オーケーオーケー、それで充分さ。……あいつはさ、もう俺のことを怒りの対象としか見ていないと思うんだ。あいつは“憤怒”に憑りつかれた男だ。永遠にな」

　小馬鹿にするように鼻で笑い、トマスは華麗にハンドルを切る。恐ろしく運転の上手い男だった。怪訝そうな顔をしている三善に気づき、トマスは「どうかした？」とやんわり尋ねる。

「いや……世の中、こんなに運転が上手い人がいるなんて。神様は不公平だなって思った」

「それは多分、あれだ。お前の境遇が特殊すぎるだけじゃないか」