バベル

第三章 (1) 過熱

　外に出ると、じっとりと湿った空気が肺に溜まってゆくような感覚を覚えた。小雨になったとはいえ、まだぐずついた天気だ。三善は曇天を仰ぎながら短く息をつく。

「じゃあ、俺は校舎側からあたってみる」

　ケファが寮母から拝借したビニール傘を差しながら言った。「ヒメは……」

「僕は逆回り。庭園経由で校舎に向かうよ」

「了解。じゃあ、もしも何かあった時は」

　なにかあったときは？　と三善が首を傾げると、ケファはいつもの茶化した素振りでニヤリと一言。

「自分の身は自分で守ること」

　こうして、学生寮の前で二人は別れることとなった。

　先程突き抜けてきた庭園は、向かって右側にある。三善は数歩そちらに足を進め、ふと思いついたかのように振り返った。ケファの後ろ姿は、既に小さくなっていた。

「――」

　そのまましばらく彼の後ろ姿を眺めていた三善だったが、後に前へ向き直り、庭園へと駆け出したのだった。

　しばらく傘を差したまま走っていたが、次第に傘が邪魔になってきたようで、途中から潔く閉じてしまった。肩に振りかかる細やかな雨粒は、徐々に三善の聖職衣を重たく湿らせてゆく。喘鳴がかった息を吐き出すと、熱気を帯びたそれは白く変質し宙へと立ち昇っていった。

　彼の脳裏には、少女の横顔が過っている。

「あの子――」

　あの時、泣いていたんじゃないか。

　空から降り注ぐ雨水が上手に隠してくれていたけれど、本当は、辛くて悲しくてたまらなかったんじゃないか。

　そういう時、己の師ならばきっとこのように言うだろう。放っておく優しさも必要なのだ、と。優しい彼ならばきっとそう説いてくれるはずだ。もちろん、三善は放っておくことも大切だということは知っているし理解もしているつもりだ。それでも三善には、彼女が今「一人の時間」を必要としているようには思えなかった。明確な根拠はない。だが、あの横顔にはなんとなく覚えがあった。少し前の自分自身だ。

　今はもうそんなことはないのだが、三善はかつて外に出ることを許されていない期間があった。己の身の上があまりに特殊すぎるためだと後々ホセから聞かされたが、あの時はただ一人で地下の密室に閉じ込められているだけで、中途半端に生かされているにすぎなかった。今のように多少元気に過ごすことができるようになったのは、あの時暗い地下から連れ出してくれた二人の聖職者がいたからだ。

　あの子も、今いる場所から引っ張り上げてくれる「誰か」が欲しいのかもしれない。

　そう思ったところで、庭園に辿り着いた。三善は一旦立ち止まり、すっかり上がってしまった息を飲み込んだ。

　――まだ、ここにいるだろうか。

　三善はその赤い瞳を一度だけぎゅっと固く閉じ、大きく深呼吸した。拍動が徐々に落ち着いていく。吐き出した白い息は天に昇る。風は、ない。

「……うん、」

　行こう。

　再び目を開けた三善は、庭園へとゆっくり足を踏み入れた。石畳の上を、一歩一歩踏み込んでゆく。蒸した空気が、まるで全身にまとわりつくようだ。一瞬顔をしかめ、三善は額の汗を袖口で拭った。

　彼女が先程いた木陰は――あそこだ。三善は目を向けるも、そこには既に誰もいなかった。あれから相当時間が経っているから仕方ない。移動してしまったのだろう。

　三善はふむ、と首を傾げ、とりあえず庭園をそのまま突っ切って行くことにした。どちらにしろこの道を通った方が早そうだ。

　苔に滑らぬよう歩調をかなり緩やかにし歩いていると、突然かさり、と木の葉が揺れ動く音がした。

　そちらを仰ぎ見る三善だったが、特に異変はなかった。ただ、二三枚の葉がはらりと散っているだけだ。

「なんだ……」

　風か。ほっと胸をなで下ろす三善。だが、すぐにその安心は恐怖へと転じた。

睨めつけるような強烈な殺気。身を翻し釈義を展開しようとするも、遅い。

　熱風。

　あ、と思う暇もなく彼の細い体躯は宙に舞い、石畳の地面に叩きつけられた。後頭部に走る鈍い痛みとぐらぐら回る視界。頭をしたたかに打ったため、身体を起こすのに時間がかかってしまった。