公女殿下の家庭教師

特別版 ＩＦ『アレン・リンスターは忙しい』➂

「――それで、アレン。最近はリディヤとどうなの？」

「……どうなの、と言われましても」

　大学校を出て、母上とお洒落な店で合流した僕は、思わず言葉を繰り返した。

　既に料理は終わり、食後の珈琲が出てきている。

　穏やかな笑みを浮かべながら、母上が続ける。

「リディヤも貴方も、今年で十八になるわ。…………あんなに小さかった貴方が！　嗚呼……！！　誕生日はどうする？？　王都で一番の御店を今から押さえないといけないわね。南都でもしないと。分家連に私が怒られてしまうわ」

「……母上、本筋からズレてます」

「…………こほん。分かっているでしょう？　そろそろ、貴方達の婚姻のことを真剣に考えないといけないわ」

「はぁ」

　気に抜けた声が漏れてしまう。

　自分が誰かと結婚する――……小首を傾げる。

　とりあえず、言えるのは

「順番的には、リチャード兄上、リディヤ姉上から、でよろしいのではありませんか？　僕に婚姻を申し込んで来る、物好きはそれ程、多いと思いませんし」

「……誰か親しくお付き合いしている子はいないの？」

「……情けなきことながら」

「そう！　分かったわ。ふふ……仕方ない子ね」

　満面の笑み、かつやけに嬉しそうに、詰られる。

　……母親に、モテない、と素直に話したのに、笑顔って。

　少し凹みながら、席を立つ。

「あら？　もう行くの？？」

「はい。姉上はきっと、今か、今か、と待っていますから」

「そうね。アレン」

「はい」

「――これからもリディヤをよろしくね」

「そのつもりでいます。僕は弟ですから」

　頭を下げ、店を出る。

　――勿論、こっそり、二人分のお金は払っておいた。

※※※

　王宮へ出向き、奥の王族の方々の私的空間へと向かう。

　途中、出会った近衛騎士達と馬鹿話。

　リチャード兄上はまた、夜の花街で遊んでいたらしい。婚約者のサイクス伯爵令嬢は『諜報謀略に妙を得たり』と称されるお嬢さんなのに……命知らずな。

　――王宮奥に設けられた内庭に到着。

　春の花々が咲き乱れる、素晴らしい庭園だ。

　……が。

「リディヤ！　私は認めないからっ！！！」

「シェリル！　勝負はついてるわっ！！！」

　置かれた丸テーブル越しに、二人の美少女が顔を突き合わせている。

　美しく長い金髪に白を基調とした服なのが、シェリル・ウェインライト王女殿下。僕とリディヤの、王立学校同期生でもある。

　もう一人の長く美麗な紅髪の美少女は、僕の姉。『剣姫』リディヤ・リンスター。

　周囲には、エルフ族の護衛官の人達。

　僕に気づき、会釈をしてくれたので、僕も目礼。

　二人の美少女の周囲には、白翼と炎羽が舞い散っている。

　溜め息を吐き、それらを消す。

「「！」」

「……御二人とも、喧嘩をするなら、王宮の外でしてください。今度、壊しても、僕は直すの手伝いませんからね？」

「アレン！」

　リディヤが、ぱぁぁ、と表情を明るくし、飛びついてくる。

　受け止めると、そのままぐるり、と背中に回り込み、僕を盾に。

　舌を出し、王女殿下を挑発する。

「べーっだっ！　アレンは、私のなのっ！！　いい加減、諦めなさいよっ！！！」

「…………アレン、そこを退いてくれないかしら？　少し、リディヤ・リンスター公女とお話したいことがあるのよ」

「……申し訳ありません。姉が御迷惑を」

「あーあー！　姉って言ったぁぁ！！　そこは『僕のリディヤ』が、でしょぉぉ！！！」

「……アレン、そんな子を見捨てて、私にしたら？　ほ、ほら？　こ、これでも、私ってば、そ、それなりに優良物件だと……その……思う、だけど…………ど、どう、かし、ら？」

　シェリルの声は尻すぼみ。

　羞恥心に耐え切れず、テーブルに身体を投げ出す。

　リディヤに抱き着かれたまま、傍へ。

　頭をぽん。

「！　ア、アレン……」

「――シェリルは、凄く魅力的だよ？　だから、そんな風に自分を卑下することはないんじゃないかな？」

「アレン……！」

　シェリルが顔を上げたので、視線を合わして微笑む。

　それだけ、何となくほんわか。

　二人で笑い合う。

　すると、背中から衝撃。

「む～！　私の前で、公然と、浮気ぃぃ！？」

「姉弟間に浮気もなにもないと思いますが？」

「可愛くなぃぃ。世界で一番可愛いけど、可愛くないぃぃ」

「はいはい」

「はい、は一回ぃ！　……もうっ！　アレンなんて」

「僕はリディヤを尊敬しているよ」

「……嬉しい。けど、けど、そうじゃなくてぇぇぇぇ」

「痛っ！　叩くなよっ！」

「アレン、なら、私は？」

　シェリルが、僕の左袖を指でほんの僅かに摘まんできた。

　素直に返答。

「シェリルは、こういう時、とっても可愛らしいよね」

「♪　――ふっ」

「っっっ！！！！！！　……シェリル、今、ここで、決着をつけてもいいのよ？」

「いいわよ。可愛らしい！　私が相手をしてあげるわ。あれぇ？　貴女は、尊敬！　されているリディヤさんだったかしらん？」

「うくっ！」

　リディヤが大袈裟に怯みまくり、僕へジト目。

　『尊敬』と『可愛らしい』では、後者の方が上らしい。

　かと言って、ここで姉を甘やかす程、人間は出来て――リディヤが唸る。

「…………シェリルよりも良いこと言わなかったら、今日から毎晩、お風呂とベッドに忍び込む。そして、襲って、サインをさせる」

「…………そういうことをするリディヤは、可愛くないなぁ」

「！？！！」

「どうやら、勝負あったようねっ！」

「でも――リディヤは僕の大事な人だよ？」

「アレン♪♪♪」「かはっ！」

　リディヤが完全復活し、今度はシェリルが大袈裟に血を吐くふり。

　……これ、ほぼ毎回、やってるんだけど、仲良いなぁ、この二人。

　近くにいる護衛官のお姉さん達は、くすくす。

　僕は、リディヤの手を取り、シェリルに尋ねる。

「シェリル、大丈夫なら、僕達はこれから王立学校に行きたいんだけど」

「…………デート、三回」

「了解」

「じゃないぃ！　デ、デート、って何ぃ！？　わ、私、そ、それ聞いて、むぐっ」

　暴れるリディヤの口を押え、シェリルに片目を瞑る。

　王女殿下は突っ伏したまま、手をひらひら。

「楽しみにしてるわ」

「うん。それじゃ、またね」

※※※

　王立学校の正門を潜ると、視線があっという間に集まってきた。

　慣れっこなので、気にせず進んで行く。

　僕と手を繋いでいる紅髪の公女殿下は、既に機嫌を回復している。

「アレンは、私をもっと大事にするべきだわ♪　こんな風に手を繋いでくれても、私の機嫌は回復しなんだからねっ！　ねっ！！」

「それじゃ、どうしたら、回復してくれるのさ？」　

「『リディヤが世界で一番大事だよ』って言って！」

「『リィネが世界で一番大事だよ』」

「ちーがーうー」「あ、兄様……そ、その……」

　前方から恥ずかしそうな声がした。

　僕はリディヤの頭を撫でながら、妹に笑いかける。

「本当のことだからね。僕は、リディヤもリィネも世界で一番大事だから」

「「♪」」

「それで――その子達が、僕を呼んだ理由かな？　御二人共、お久しぶりですね。二年前の王宮晩餐会以来でしょうか？」

「「は、はいっ！」」

　リィネの近くにいたのは二人の少女、

　一人は、薄蒼の白金髪でまだ何処か幼さがあり、同時に――陰がある。

　もう一人の子は、ブロンド髪で、リィネよりも年上。何度も薄蒼髪の少女を気にかけている。

　……どうやら、事態は僕達が思っている以上に深刻らしい。

　僕はリディヤへ目配せ。

　すると『困ってるみたい……助けてあげて！』。了解。

「ティナ嬢、エリー嬢――僕達姉弟で良ければ、話を聞きます。手助けが出来るかもしれません」

「！　で、でも……」「あのその……」

「『はい、分かりました！』って即答した方がいいわよ？　アレンと私がいれば、どうにかするわ。私のアレンは凄いんだからっ！！！」

　リディヤが胸を張った。嬉しいのか、白い炎羽が飛び舞う。

　僕は肩を竦め、屈んで視線を合わし、思いつめた様子の薄蒼髪の少女へ微笑みかける。

「さ――話してみてください。まずは行動することです。そうすれば……違う、未来を掴めるかもしれませんから」