公女殿下の家庭教師

王都風景

「おお～！　凄い！」

　リンスターの御屋敷を出た僕等がまず向かったのは、王都南方にそびえ立つ王宮だった。

　外国にも広く知られている王国を象徴する、白亜の建物だ。

　勿論、中には入れないので、少し離れた大通りから眺めるだけ。

　僕がはしゃいでいると、隣の少女が鼻で笑ってきた。獣耳フード付きの外套を羽織っている。

「ふんっ！　こんなのではしゃぐなんて、子供ね。もういいでしょう？　行くわよ」

「えー。もう少し見せておくれよ。凄いなぁ……どうやって、こんな大きな宮殿を建てたんだろうね？　土魔法？？　あ、王立学校に入ったら、調べられるかな？？」

「そーなんじゃないのー」

　興味なさげに……あ～いや、そうじゃないな。

　振り返り、手を差し出す。

「……なによぉ、その手は？」

「折角だから、繋ぐのかな、って。ごめん。僕だけはしゃいじゃったね。今度は君が行きたいとこでいいよ？」

「べ、別に、わ、私は、繋ぎたいわけじゃ……」

「なら、止め」「ない！」

　遮り、おずおず、と手を伸ばしてきた。

　こうして見ると、年相応……カレンに似てるかも？

　くすり、と笑い、手を伸ばし

「おい！　そこの娘っ！！　栄えある王宮近くでなんという恰好をしているのだっ！　汚らわしいっ！！！　とっとと脱げっ！！！」

　突然、怒声がした。

　視線を向けると、見るからに貴族然とした青年。年齢は僕や公女殿下よりも幾分か上。やや太っている。

　王立学校の制服ではないものの、学生なのだろう。制服姿だ。

　僕は少女を守るように前へ。

「え、えーっと……どういう意味でしょうか？」

「はんっ！　そのようなことも知らぬのか？　……貴様、平民だな？　頭が高いぞっ！！　私は、東方にその名を知られた代々の親衛騎士、ゲクラン伯爵家が長子、ガロン・ゲクランであるっ！！」

「？　貴方は学生ですよね？　王都にある何らかしらの教育機関に所属した場合、身分の差は一切なくなる筈では？？」

「馬鹿め。これだから平民は。我等と貴様達が同等である筈もあるまい。そして」

　青年が沈黙している少女へ太い指を突き付けた。

　それが差し示すのは――獣耳の外套。

「獣人族の如きものを纏い、王宮へ近づくとは……世が世であれば、斬り捨てるところだ！　獣人は東都で管理されていれば良いというに……嘆かわしい！　とっとと、外せ！！」

「…………」

　言葉を喪う。

　僕はこの歳まで東都を出たことがなかった。獣人街にはエルフ、ドワーフといった長命種や人族も来るし、表向き差別らしい差別はない。

　……僕は獣人の中で一人、人族の外見だったし小さい頃は、まぁ色々とあったけれど。それにしたって短期間だった。

　なのに……王国の中心である王都でこんな言葉を聞くなんて。

　後ろから、絶対零度の囁き。

「――……ふ～ん」

「あ、だ、駄目だよ」

　少女が僕の制止を無視し、前へ。

　外套のフードを外した。

「！　そ、その炎の如き髪色は」

「今の言葉、ゲクラン家、更にはオルグレン公爵家の考えと認識して良いのね？　つまり、オルグレン公爵家は……あんたみたいな者の考えを容認している、と。本拠である東都には数多くの獣人族が住んでいるにも関わらず。……リディヤ・リンスターよ」

「！？！！！　ま、待て！　待って、くださいっ！！　い、い、今のは、ち、違う、違うのです！」　

「……吐き出した言葉を戻せると？　それが、ゲクラン伯爵家の教えなの？？　大丈夫よ。電話で直接、伯爵に聞、むぐっ」

「あーあー、ごめんなさい！　僕達はこれで失礼します！」

　少女の口を押え、抱え込み逃走を開始。

　後ろから「ま、待てっ！　っっ！？」追いかけようとしてきた青年の足元を凍らし、転ばせる。これくらいは許してほしい。

　……でも、そっかぁ。王都では、獣人族って。

※※※

　少女を抱えたまま、昨日行った空色カフェへ。

　ゆっくりと、降ろすと頬を大きく膨らましている。

　僕は頭を深々と下げた。

「……ごめん。僕が何も知らないせいで、君に嫌な思いをさせて。フードを被るのは止めよう」

「……被る」

「リディヤ」

「……被るったら、被るっ！　あんたが気に病むことじゃないっ！！」

「でも」

「い・い・か・ら！　この話はお仕舞い。じゃないと」

「――……斬られるのは御免だなぁ。うん、分かったよ。ありがとう」

「……別に」

「それでも……ありがとう」

　公女殿下は、再度、外套のフードを被り顔を俯かせた。

　そのまま、手を伸ばし僕の右裾を摘まむ。

　カフェの中に入り、空いている席へ座ると、顔を上げ

「あんたはここで待ってなさい！　私がケーキを選んできてあげるから！」

「え？　で、でも」

「泣きべそかいてる下僕を慰めるのは、御主人様の義務なのっ！　その代わり、紅茶はあんたが淹れる！！」

「……了解。よろしく」

「よろしい」

　両手を握った少女が、意気込んでカウンターへ近寄っていく。

　マスターと目が合ったので、会釈。

　頬杖をつき店内を見渡す。御客さんの姿はない。

　教育機関が集中している王都西側の立地からして、学校が動いている時は学生さんが多いのだろうけど、今日はまばら。まだ、春休みなのだ。

　始まったらここに通おうかなぁ……。

　そんなことを、つらつら考えていたら、空いている椅子に黒い物体が飛び込んできた。丸くなる。

　……黒猫？？

　次いで白い物体が駆けてきて、足元から黒猫を見つめた。

　白い子犬？？　

　心なしか、困っているような……。

　黒猫は片目を開け、鬱陶しそうな表情を見せ、起き上がり――気づいた時には、僕の膝上へ。……今のは、魔法、か？？

　白犬は黒猫が動いたことに気づき、今度は僕を見た。

「えーっと……君も、座る？」

　大きく尻尾を振り、器用によじ登ってきた。黒猫が抗議の鳴き声。

　綺麗な漆黒の毛を撫で回しつつ、注意。

「駄目だよ？　自分より小さな子には優しくしないと。君もお姉さんを困らせないこと」

　白犬は、きょとん、とし身体を丸めた。

　とりあえず、二頭を撫で回していると、店内に息を切らした女の子が入ってきた。

　光り輝く耳が隠れるくらいの金髪。

　身長はリディヤと同じくらいで、華奢。

　僕等と同年代に見える綺麗な顔には焦り。

　店内を見渡し――僕と目が合い硬直。

　膝上の二頭は、気持ちよくなったのか、すやすや。

　挙動不審な様子で、少女が近づいて来た。

「あの……その子達……」

「君の子？」

「う、うん。白い子は私の子で、シフォンっていう名前。黒い子はアンコさん。教授の子で……」

「アンコさん？　教授？？」

「！　い、今のは忘れて！　つ、捕まえてくれてありがとう。この子達ったら、私が脱け出すのに着いてきっちゃって……あ、私、シェリルっていうの」

　こういうお店に慣れてないらしく、少女は、たどたどしく、事情を説明してきた。

　紅髪の公女殿下は、依然として真剣な様子でケーキを選んでいる。

「僕はアレン。君が誰なのかは知らないけど……もう、行った方がいいと思うよ？　何人かが凄い勢いで近づいて来ているし」

「！？　……あ、ありがと！」

　少女は、こくこく、と頷き白犬を抱え、早足。

　あれ？　黒猫は……姿が消え、いつの間にか、少女の肩に。

　ほ～。あれ、転移魔法じゃないな。闇属性、か。

　感心していると少女が入口で振り向き、小さく手を振ってくれた。僕も振り返す。　満面の笑顔になり駆けて行った。

　直後、その後を複数の影。殺意とかはなく見守っている感じだ。あの子に幸運を。

　ほっこりしていると――背中に冷気。

「……ねぇ、あんた、今のって……」

「あ、おかえり。王都って、色々なことが起こるね」

「あんたが変だからでしょっ！」

「酷いなぁ」

　テーブルの上にティーポットや小皿、カップが置かれていく。

　僕は紅髪の少女に話しかける。

「丁度いいや、少し魔法の練習をしようか。初歩は使えるんだよね？」

「…………本当に、初歩だけ、よ？」

「十分だよ」

　少し怯んでいる公女殿下。

　片目を瞑る。

「――大丈夫。今すぐ出来なくても、きっと、未来の君は、今日、この日を思い出して、笑うことになると思うから」