公女殿下の家庭教師

公女殿下

「『忌み子』……ですか……」

　あの女の子が？　

　どう見ても、天に寵愛されているようにしか見えなかったけれど。

　僕の困惑を他所に、公爵夫人は表情は真剣そのもの。必死さすら感じさせる。

　頷く。

「御事情はいまいち飲み込めませんが、出来る限りのことはします。ロッド卿にも念押しされましたし」

「……ありがとう。今のところはそれで十分だわ。あ、このことはリディヤには内緒よ？　ロッド卿と私から言われて、貴方が近くにいる、と聞いたら、あの子はとても落ち込むと思うから」

「それは大丈夫だと思います」

「？　何故かしら？？」

　公爵夫人が、きょとん、とされた。

　後ろで控えている、ロミーさんと呼ばれていたメイドさんが「……かふっ」と小さく零し、手で口元を押さえた。

　……え？　血？？　瞳に湛えているのは愉悦。頬も少し上気している。

　気にしつつも、返答。

「たとえ、御二人から何も言われなくても、入学後、僕はあの御方に近づいた筈だからです」

「……理由を聞いてもいいかしら？」

「単純です。再度になりますが――リディヤ・リンスター公女殿下は天才です。そして、僕はどうしようもない凡才なので……あの御方の模倣をすれば、少しはマシになれるかもしれませんから。僕個人としては、非才を受け入れています。僕の魔力量では、極致魔法は遥か遠く、上級魔法の起動発動すら無理でしょう。ですが」

　美貌の公爵夫人へ微笑む。

　この御方は『リンスター公爵夫人』。僕の情報は目を通されているだろう。

「――僕を今日まで慈しみ育ててくれた両親の名誉、そして、僕に続いて王立学校を目指している妹の為に、努力を積み重ねる覚悟は持っています。それが例えどれ程、過酷でも。あとですね、やっぱり、勿体ないじゃないですか！　あれ程の才能、突き抜けてもらわないと！　僕は公女殿下がどれ程の高みに登られるのか、楽しみでしょうがありません」

「――……貴方は、とてもいい子ね、アレン。是非、御両親にお会いしてみたいわ。何れ挨拶をさせてちょうだい。けれど」

「？　あ、あの？？」

　公爵夫人は僕の手を放すと、ゆっくりと頭を撫でてきた。

　一瞬、何をされているのか理解出来なかったものの、すぐさま頬が染まっていく。

「私も母親だから分かるわ。貴方の御両親はそんなことを――貴方が痛みや涙を堪えてまで、自分達の名を上げることなど、決して、決して望んではおられない。親が子供に望むのはね？　ただただ、毎日、元気で笑っていてくれること。そして、時折帰って来て、顔を見せてくれること。幸せでいてくれること。それだけなのよ。……うちの長男なんて、中々、顔を見せようとしなくて嫌になるわ。貴方は、そうなってはダメよ？」

「…………はい。ありがとうございます」

　素直に御礼を言う。

　気恥ずかしくなり顔を伏せていると、公爵夫人は嬉しそうに頭を撫でるのを継続。

　……地面に血痕が見えた。やっぱり、血！？

　顔を上げると――凄まじい怒気。

　紅の閃光が、僕と公爵夫人の間に割って入ってきた。

　抱きかかえられ、距離が離れる。

　公爵夫人は驚かれて、口元を押さえた。

　後方のメイドさんは目を見開き、口元を両手で押さえ、身体を震わせている。

「まぁ、リディヤ」

「……御母様、こいつに何を言っていたんですか？　無用なことは止めてくださいっ！　あんたも！！　少しは緊張感を……ちょっと、何よ？　その顔は？？」

「…………」

　リディヤ・リンスター公女殿下は、さっきまでの剣士服ではなく、緋のドレスへと着替えていた。耳にはイヤリング。胸元にはネックレス。どちらも、控えめに『鳥』が象られている。

　幼くも整った顔立ち。

　華奢な身体。

　覗く白い肌。

　香水だろうか？　柑橘系の香り。

　恐ろしいまでの攻撃力。過剰もいいところ。

　僕も男なので……平静を保つのは難しい。

　どうにか言葉を振り絞ろうとしていると、少し心配そうに覗き込んできた。

「えっと……大丈夫？」

「あ、う、うん。…………服、着替えたんだね」

「！　か、か、か、勘違いしないでよねっ。こ、これは、別に、あんたの為に着替えたわけじゃなくて、汗もかいてたから、そ、それだけなんだからねっ！」

「おやぁ？　リディヤ御嬢様、嘘はいけませんねぇ★」

　ニヤニヤ、と心底楽しそうな笑みを浮かべたメイド長のアンナさんが、ティーポットと御菓子が載っている台車を押しつつやって来た。その後方には幾人ものメイドさん。皆さん、お澄まし顔だけれど……妙に、高揚しているような。

　少女が激しく動揺。

「アアア、アンナ！？　だ、誰が嘘をついているのよっ！　わ、私は嘘なんか……」

「その一！　でございます。リディヤ御嬢様は、普段、そのようなドレスをお召しになりません。絶無！」

　メイド長さんが、ビシッ、と指を立てた断言した。

　依然として、僕を抱きかかえている紅髪の少女が更に動揺。

「っ！　そ、そ、それは……その……た、偶々、そういう気分だったのよ。他意は、ない、わ」

「その二！！　でございます。イヤリングやネックレス、といった宝飾品も『こんなの着ける意味なんてないじゃない。……馬鹿馬鹿しい』と仰られて、王宮晩餐会の際ですら、そのまま行かれたにも関わらず、此度は着けられている！」

「っぐっ！　こ、こ、これは…………こ、こいつに、本物の宝飾品を見せて、自慢してやろうと思ったのよっ！」

『ふ～ん』

「！　あ、貴女達っっっ！！」

　メイド長さんの準備を手伝い始めた、メイドさん達までもが声を合わせる。

　ニヤニヤ、ニヤニヤ、ニヤニヤ。

　公女殿下は、更に僕を抱きしめてくる。あーあー。

「その三！！！　でございます。御嬢様は頑ななまでに香水をつけようとなさいませんでした。……今日までは」

「あーあーあーあーあー！　う・る・さ・いっ！　き、き、気分よ、気分っ！　……いいでしょ、別に。あんたも――……あ……」

　ようやく、僕を抱きかかえたままだったのを思い出してくれたらしい。

　ゆっくりと放し二歩離れ…………おずおず、と一歩近づいてきて、俯いた。

　それを見ていたメイドさん達がバタバタと崩れ落ちる。

「かはっ！！！」「ロミー様！？　この出血量……いけないわっ！　担架をっ！！　急いでっ。…………勿論、私の分も、お願い」「うぅ……メイド続けてきて良かったぁぁぁ」「はぁぁぁぁ……リディヤ御嬢様、御可愛い……」「もう、思い残すことは、ないわ……」「まだまだ、これからよっ！　これからが、始まりなのよっ！！」「いい？　さっきみたいに映像宝珠を駄目にするんじゃないわよっ！　お着替えの段階で、倒れた同志達の為にもっ！！　あと、忘れがちだけど……宝珠はお高いんだからねっ！！！」

　え、えーっと……。

　困ってしまい、公爵夫人とメイド長へ視線を向けると、とても優しい笑み。『感想を言ってあげて！』。

　隣からは、じー、という視線。

　ちらり。すぐさま、視線を逸らされた。

　頬を掻く。仕方ない、か。

　片膝をつき、左手は自分の胸へ。

「――とても、よくお似合いです。リディヤ・リンスター公女殿下」

「――……公女殿下、禁止、って、何度言えば分かるのかしらね？」

　憎まれ口。

　顔を上げようとすると、押さえつけられた。

「……こーら」

「……ダメ。少し……そのままでいなさい」

　くすくす、という公爵夫人とメイド長さんの笑い声を聞こえてくる

　――結局、顔を上げた後も、公女殿下は僕と視線を合わせようとしなかった。

　テーブルの下で、僕の裾を摘まんではいたけれど。