公女殿下の家庭教師

血塗れ姫

「ふわぁぁぁぁ……凄い……」

　それを見た時、思わず感嘆が漏れた。

　カフェを出て、僕らがやって来たのは王都南側の王宮近郊。

　上級貴族しか住めない地区だ。

　中でも――今、僕の目の前にそびえ立つ屋敷は華やかだった。

　高い金属製の柵には様々な文様が刻み込まれ、屋敷自体にも至る所に彫刻や文様。

　かといって、下品な印象はまったく感じず……凄い、としか言えない。

　紅髪の少女――リディヤが、呆れた声で僕を促した。

「バカな顔してんじゃないわよ。ほら、行くわよ」

「あ、う、うん」

　少女に続き、巨大な正門へ向かう。

　門の前には、ニコニコ顔のメイド長さんが待っていた。

「リディヤ御嬢様、お帰りなさいませ！　それと――アレン様、ようこそおいで下さいました☆　ふふふ、必ず来て下さると思っておりましたっ！　ありがとうございます！！　これで、私の勝利は確定でございますっ！！！」

「？　勝利？？」

「……アンナ、とっとと案内なさい」

　僕が首を傾げていると、公女殿下が剣呑な表情でメイド長を睨みつけた。

　拳を天高く突き上げていたメイド長さんは、あっさりと仕草を戻し、少女へ微笑んだ。あ、からかう気だ。

「そ・れ・に、してもぉ、リディヤ御嬢様♪」

「な、何よ」

「南方の旦那様へ、御電話してもよろしいですか？　何しろ、御嬢様が殿方を御屋敷へ連れてくるなど、初の事でございますしっ！　おそらく、お伝えすれば、全てを投げ捨てられて、王都へ参られるものかとっ！！」

「き、却下よっ！　あんたもっ！！　か、勘違いするんじゃないわよ！！！」

「あ、うん。大丈夫。メイド長さん」

「アレン様、アンナ、と御呼びくださいませ☆」

　メイド長の微笑み。これ、有無を言わさないやつだ。

　……母さんと同じような笑みをする人がいるなんてなぁ。

　抱えていた大きな紙袋を手渡す。

「？　アレン様、これは？？」

「公爵家の御家柄には、まったく合わない物かと思うんですが……さっきのカフェで買った紅茶と焼き菓子です」

「まぁまぁまぁ」「……いらないって言ったのに」

「僕はこれでも育ちが良いんだよ。美味しいです。皆さんで召し上がってください」

　何故かむくれる御嬢様へ返し、アンナさんへ会釈。

　メイド長さんは、邪気のない笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。さ、どうぞ――奥様が首を長くしてお待ちでございます」

※※※

　リンスター家の御屋敷の中は、外観以上に凄かった。

　初春の光が優しく注ぎ、とても明るい。

　窓にはまっている硝子一つにしても単純な物は一つとしてなく、人物や動植物、建物、紋様。一枚、幾らするんだろうか。怖くて聞けない。

　僕を先導してくれているのは、アンナさんだけ。公女殿下はいない。

　屋敷へ入った直後、ずらりと整列していたメイドさん達に驚く僕を後目に

『……ちょっと外すわ。アンナ、御母様にそう伝えておいて』

と告げ、屋敷の奥へ行ってしまったのだ。何なんだよ、もう。

　対してメイド長は得心した様子で大きく頷き、紙袋を茶黒髪のメイドさんへ渡しつつ、指示されていた。着替えでもするのかな？

「アレン様、此方へどうぞ」

「あ、はーい」

　屋敷を進んでいくと、再び外へ出た

　――そこは初春の花が咲き乱れる、見事な内庭だった。

　屋根があり、テーブルと椅子が置かれている場所に、光り輝く長い紅髪をして、豪奢な深紅のドレス姿の貴婦人が座られていた。

　……あの人って。

　アンナさんがどんどん進んで行く。慌てて追随。

「奥様、御連れしました」

「ありがとう、アンナ。お茶の準備をしてくれる？」

「はい♪　アレン様から手土産をいただきましたので、それをお淹れいたしますね☆」

「あら？　すまないわね、気を遣わせてしまったみたいで」

「は、はい」

　ガチガチに緊張しながら、木製の椅子の前へ。

　これも逸品なのだろうけど、気にしている余裕はなし。

　今、僕の目の前に座られているとんでもない美貌の御方は……頭を深々と下げる。

「――当代『剣姫』リサ・リンスター公爵夫人様と御見受けします。狼族のナタンとエリンの息子、アレンです」

「リサ・リンスターよ。リサと呼んでちょうだい。さ、座って」

　どうにか腰を降ろす。

　――リサ・リンスター。

　その名を知らぬ者は、おそらく大陸西方にいない。

　一般的には『剣姫』よりも『血塗れ姫』という物騒な異名で知られている、王国どころか、『大陸最強』とすら謳われることも珍しくない、剣士・魔法士の頂点。戦歴だけで、軽く数十冊の本になる。

　謂わば生きた伝説。そんな人が、今、僕の目の前にいる！

　嗚呼……神様……流石に、こ、これは、あんまりなのでは？　

　少々黄昏ていると、くすり、と笑う声。

「そんなに緊張しないでちょうだい。むしろ、私の方が緊張しているのだから」

「ご、御冗談を」

「本当よ。私の大事な大事な娘を救ってくれるかもしれない男の子が、ようやく現れたのかもしれないのだから」

「？？？　どういうことでしょうか」

「その前に――アレン、貴方から見て、私の娘はどうかしら？　率直な意見を教えてちょうだい。辛辣な意見でも構わない」

　公爵夫人が真摯な視線を僕へ向けてきた。

　そこに見えるのは……自分の娘への深い深い愛情。僕はこの瞳を知っている。

　僕が幼い時から、母さんや父さんに注がれたのと同じもの。

　――この人は信頼出来る。

　背筋を伸ばし、はっきりと断言する。

「リディヤ・リンスター公女殿下は――……紛れもない天才です。僕は未だ未熟な身、世の見聞もまるで足りていません。が、それでも」

　実技試験会場と追いかけっこの最中に見た剣筋の美しさ、そして……時折、微かに現れる綺麗な魔法式を思い返す。

　自然と微笑む。

「あの御方は、おそらく約二百年前の魔法戦争以来、王国に出現した――いえ、大陸最強の剣士にして魔法士として、後世語り継がれることになるでしょう。仮に僕が戦場に立つ時が来たならば、公女殿下幕下の末席が良い、と心底思います。今は、魔法を余りお使いになられないようですが、程度問題です。必ず突き抜けます。個人的に羨望を覚える程です。ただ、少しばかり、一般常識を学んでほしいとは思います。あれだけ、可愛らしい女の子なのに、勿体――……どうかされましたか？」

「え？　あ……」

　公爵夫人の頬を涙が伝っていた。

　音もなく茶黒髪で、やや肌が浅黒いメイドさんが現れ、純白のハンカチを差し出された。見えなかったし、原理も分からず。

　……この家の、メイドさん達って。

「ロミー、私も歳かしらね。涙脆くなって困るわ」

「いえ！　奥様、そのようなことは！！」

「ありがとう。アレン」

「は、はい」

　公爵夫人が、僕の右手を両手で握りしめてきた。

　その力は、強く、強く。

「リサ・リンスターとしてでなく――……あの子の母として、貴方にお願いをするわ。どうか、どうか、あの子を救ってちょうだい。あの子は鋭い『剣』そのもの。けれど、その鋭さ故に……傷ついてしまっている」

「どういう意味でしょうか？」

　憂いを帯び、沈痛な面持ちの公爵夫人へ尋ねる。

　すると、顔を伏せられた。

「――……あの子は、リンスター直系。剣技が幾ら凄くとも、極致魔法どころか、魔法を殆ど使えない者に、世間の目は冷たいものなのよ。……貴方が想像している以上に、ね。そして、リディヤは……私の愛しい愛しい娘は、少しばかり賢過ぎる。結果、自分で、自分を追い込んでしまった。私達が言っても、耳を塞いで聞いてもくれないわ。あの子には味方が必要なのよ。私達、家族以外で、絶対的な」

「…………」

「リディヤは、貴族達の間で、密かにこう言われているの。そして、それを……知ってしまった」

　四大公爵家に生まれながら、まともに魔法を使えない者――『リンスターの忌み子』と。