公女殿下の家庭教師

第52話 黒翼

　四英海に浮かぶ名も無き小島。オルグレン公爵家秘密の地。

　地表は草木に覆われ、周囲は殆どが崖。唯一、船を着けられる浅瀬には、数十名の騎士と兵士達が群がっていた。皆、必死の形相だ。

　浅瀬に着けようとしている帆船には旗も掲げられていない。　

「まだなのかっ！　既に王都も東都も陥落したという話だ。急がなければ、追手が来る！　そうなったら、私達は…………い、急げっ！　それが、約束だった筈だっ！」

　顔面を蒼白にした叛乱軍の貴族は船に向かって怒鳴った。他の貴族達も口汚い罵りを帆船へ飛ばす。周囲に残る騎士や兵士達も顔を引き攣らせながら、ただただ、船が近付いて来るのを待っている。

　戦況は誰しもが理解している。

　神速とも言える、ハワード・リンスター・ルブフェーラの三大公爵による反撃により、正統な権利を要求した義挙は失敗に終わりつつある。主導していたオルグレン公爵家のグラント、グレッグの両公子殿下の行方も分かっていない。

　オルグレンが二百年に渡り秘匿してきた、この名も無き小島にある遺跡――大魔法を封じていたというこの場所で、陣頭指揮を執っていたグレゴリー公子殿下も聖霊騎士団と共に、昨日、小島を離れて以来、音沙汰はない。

　――帆船がゆっくりと近付いて来る。

　小島に残されていた数十名の貴族、騎士、兵士達はこの瞬間、安堵した。

　命は拾うことが出来そうだ。今回は失敗したが……次こそは必ずや。

　船上に三角帽子を被り、派手な格好の若い男性士官が出て来た。船乗りらしい、大声。

「そこにいるのが、全員であろうか？　残った者は誰もいないか！！」

　二人の貴族――魔法士の格好をしている――が、防御態勢を取っていた騎士と兵士を掻き分け、最前列に出て来た。

「そ、そうだ！」「は、早く、船に乗せてくれっ！」

「――了解した。では手早く。総員、構えっ！！！！！」

　士官が命令を発した。

　次の瞬間、船上から魔力反応。士官の周囲を数十人の兵士達が囲み、『何か』を構えた。

　貴族達が怒鳴る。

「なっ！　貴国は……」「ララノアは裏切るつもりかっ！！」

「悪いが、貴殿等を我が故国に招待する予定はないのだ。我等は今回の件に何ら関わっていない」

「貴様ぁぁぁぁぁ！！！！！」

　激昂した貴族が長杖を構え、水魔法を展開――する前に、次々と『何か』が閃光を放った。圧倒的な速射。二人の貴族は抵抗することも出来ず、叩き伏せられた。水面が鮮血に染まっていく。

「がはっ！！」「ば、馬鹿、な……この、私が……」　　

「続いて、岸辺にいる連中だ。てっ！」

　再度、『何か』――魔銃が閃光を発する。

　突然の奇襲に、我先に船へ乗ろうとしていた貴族達が倒れていく。

　大盾で十数発を受けたオルグレンの騎士が呻いた。

「光属性魔法の連射、だと！？」

　八属性の中でも、光魔法と闇魔法は習得が難しいことで知られている。にも、関わらず、数十名が一斉に同じ魔法を……。

　歯を食い縛る。

「そうか、これがララノアの魔銃か！」

「御明察。光属性初級魔法『光神矢』の弾幕だ。精々楽しんでくれ」

　容赦のない弾幕射撃の前に、屈強な重装騎士達も次々と倒れていく。

　時折、魔法士の反撃が飛ぶも、船には万全の耐属性魔法結界が施されており、中級魔法程度では届かない。

　――やがて、士官は号令した。

「撃ち方止め！」

　辺りを静寂が包む。

　士官は、隣に立つ副長に問いかけた。

「スナイドル」　

「反応無し。仕留めたようです、ミニエー艦長」

「……兵を上陸させて死体は焼け。多少、時間が稼げる」

「はっ」

　士官――ミニエーは三角帽子を深く被り直した。

　腹の中で毒づく。

　畜生。俺はこんな汚れ仕事をする為に、共和国海軍に入ったわけじゃない。だから、王国に手を出すのはヤバイってあれ程、言ったんだ。

　オルグレンはともかく、ハワード、リンスター、ルブフェーラは、戦場で三食、温かい飯を食わせるのを当然としているような連中なんだぞ？　敵に回していい存在じゃ絶対ない。

　腰に提げている、短魔銃を手に取る。

　……こんな物が量産出来るようになっちまったせいか、最近の共和国首脳部はおかしくなっちまってる。

　魔銃は強力だが、極致魔法相手にどうこう出来る代物じゃ――見張り員の絶叫が響き渡った。

「本艦直上、不明物体っ！！！！！！！　急降下してきますっ！！！！！！！」

　ミニエーが指示を出す暇すらなかった。

　空を切り裂くかのような、悲鳴にも似た響き。

　船上に凄まじい轟音。ミニエーを含めた乗組員のほぼ全員が、甲板に叩きつけられる。

　額が割れ、鮮血。どうにか身体を起こす。

「ぐっ……い、いったい何が……被害報告っ！　スナイドル！　副長！！」

「は、はっ！　各自、状況を報告――……」

　冷静沈着を持ってなる、スナイドルの声が止まった。

　金色の瞳を見開いている。乗組員達も余りの出来事に動けない。

　――甲板中央に、一人の美しい少女が立っていた。

　短い紅髪に漆黒のドレス。左右の手には剣。明らかに名のある名剣、魔剣の類。

　そして、背には――禍々しき炎。それが漆黒の八翼を形成している。

　そうまるで

「八翼の、悪魔？」

　ミニエーは自分の言葉に身体を震わした。

　悪魔、とは竜と並ぶ、最強種。その強さは翼の数で分かる。

　双翼で都市が。四翼で小国が。それ以上であれば……国家自体が滅びかねない。そういう生物なのだ。

　スナイドルが命令を発した。

「そ、総員、構えっ！」

「待てっ！」　

「てぇぇ！！！」

　恐慌状態の乗組員達はミニエーの制止も聞かず、魔銃の火蓋を切った。

　閃光が乱舞し、着弾。甲板の木材が飛び散り、視界を閉ざしていく。

　――やがて、射撃は止まった。

　魔銃に使われている量産型の光宝珠が力を喪ったのだろう。

　ミニエーが命令を発する。

「各自、宝珠を交換せよ！　油断するなっ！」　

『諾っ！！！！』

　乗組員達が次々と予備の宝珠へ交換。魔銃を構え――視界を閉ざしていた、埃が暴風によって吹き散らされた。漆黒の炎羽が舞い、次々と発火。

　中央マストが生きているような黒炎に呑み込まれ、水面へ倒れていく。　

　――ゆっくりと、少女が現れた。

　数百発の『光神矢』を受け、無傷。

　小首を傾げる。

「ねぇ。あいつはどこにいるの？　ここにあいつがいるはずなの」

「あいつ、だと？　誰のことだ！　お前はいったい何者だ！！」

　ミニエーが怒鳴り返す。

　すると、少女は微笑を浮かべた。

「そう。なら、ようはない。消えて」

　剣を交差させ、無造作に魔法を発動。

　ミニエーとスナイドルは咄嗟に、射撃命令を出そうとし――止めた。

　双剣の切っ先に顕現したのは、四頭八翼を持つ漆黒の凶鳥。

　スナイドルが震える声で名前を呟く。

「ほ、炎属性極致魔法『火焔鳥』……！？」

「総員退艦！　急げっ！　急げっ！！」

　炎に魅入られていた、乗組員達が我に返り、水面へ飛び込む。

　ミニエーは短魔銃を抜き放ち、最後に問う。

「お前は……お前は何者なんだ！　どうして、俺達を襲った！」

「わたし？　わたしは『剣』。ただの『剣』。あいつの…………アレンの『剣』。もしも、あいつがこのせかいにいなくなったら――……」

　虚空を見つめていた少女の瞳に、炎獄が宿った。

　壮絶な笑みと共に『火焔鳥』が解き放たれる。

　水面に飛び込みつつ、ミニエーは少女の呟きをはっきりと聞いた。

　心中で共和国上層部へ罵声を漏らす。

　馬鹿野郎。賭け事は程々にしとくべき、ってのを帝国からの独立戦争で嫌って言う程、学んだだろうが！　俺達の国にはもう……極致魔法も秘伝の使い手もいないんだぞっ！！！

「帝国も、侯国連合も、聖霊騎士団も、ララノア共和国も、みんなみんな、斬って、燃やして、斬る。あいつがいない世界で、『剣』だけがいても、意味はないんだから」