公女殿下の家庭教師

第6話 北の夏 下

　お車に乗り御屋敷へ向かいます。

　懐かしい風景。新緑が美しいです。

　ティナ御嬢様が窓を開けられる、気持ち良い風が入ってきました。

「見て、御姉様、エリー！　凄く緑が濃いわっ！　今年は、お天気が良かったのね」

「あぅあぅ、テ、ティナ御嬢様、危ないですよぉ」

「ティナ、グラハムに迷惑をかけたりしたら駄目よ」

「えー。だって、嬉しいんですっ！」

「仕方ない子。後でアレン様へのお返事に書いておくわね」

「！」

　すぐに窓を閉められて、居住まいを正されてお澄まし顔。

　でもでも、その、あの……ステラ御嬢様が、噴き出されました。

「む……何ですか、御姉様。私の顔に何かついてますか？　エリー？」　

「えっと……あはは」

　私を見てくるティナ御嬢様の視線を受けて、苦笑します。

　これは、取ってあげて方がよろしい――隣に座られているステラ御嬢様が手を伸ばされて、ティナ御嬢様の頭にくっ付いていた葉っぱを取ります。

「アレン様がいたら、きっとからかわれていたわよ？　ティナをからかう機会は逃さない方だし」

「せ、先生は意地悪なんですっ！　御姉様やエリー、リィネには甘いのに。……今度、会ったらお説教しないといけませんっ」

「ア、アレン先生は、ティナ御嬢様にとっても、とっても、あ、甘いと思います！」

「そうね。ちょっと妬くくらい」

「ど、どこをどう見れば、そんな感想になるんですかっ！　……二人して、私をからかってぇぇぇ。もう、知りませんっ！」

　ぷいっ、と顔を背けられてしまいました。

　ティナ御嬢様は知らないんです。普段、御嬢様を見ているアレン先生の優しい瞳を。

　……でも、少しだけ悔しいので教えてなんかあげません。

　ステラ様が悪戯っ子のような笑みを浮かべられて、私を見ました。

「（ティナには内緒、ね？）」

「（は、はひっ！）」

「………………御姉様、エリー？」

「何でもないわ」

「は、はひっ！　な、何でもないですっ」

「う～！　私だけ、除け者にしてぇぇ……二人共、意地悪っ」　

「当然よ。だって、ねぇ？」

「わ、私達はア、アレン先生の生徒ですからっ！」

「私だって、そうだもんっ。……今回の件は、いっぱい迷惑をおかけしたけど。でもでも、私も、私だって、先生のっ」

「――うっほん」

　前から旦那様の大きな咳払いが響きました。

　お爺ちゃんも、苦笑しています。あぅあぅ。

「…………お前達がアレン君を慕っているのは、よくよく分かった。分かったから、少しは慎みを持て」　

「「「はーい」」」

　三人で声を合わせます。

　でもでも、きっとアレン先生は、今の私達で良いよ、と言って頭を撫でてくださると思うんです！

※※※

　御屋敷に到着した後、ティナ御嬢様は挨拶もそこそこに、私を連れて温室へ。

　途中、庭師の人達とお喋りをしながら部屋へ向かいます。

　――見えてきました。

　扉を開け、中へ。

　部屋は綺麗に掃除されていました。何時でも、帰ってきても大丈夫なようにしておいてくれたみたいです。

　歩きながら本棚や、机、椅子を指でなぞられ、振り返られました。

　何時もの笑顔です。でも。

「ねぇ、エリー」

「はい」

「信じられる？　私、去年、ここで本を読んだり、植物の世話だけをして過ごしていたのよ？」

「はい」

「それが、今の私は王立学校の首席生徒で、極致魔法を――『氷雪狼』だって使える。去年の私が聞いたら何て言うかしら？　御伽噺？　それとも夢？」

「ティナ御嬢様」

「……今でも時々、夢じゃないかしら？　って思うの。朝、起きたら、全部全部、夢で、先生と出会えてもいないんじゃないかって」

「――大丈夫です」

　近付いて優しく抱きしめます。

　アレン先生ならそうなさる、と思うから。

「夢でも、御伽噺でもありません。悲しいこと仰られないでください。きっと、アレン先生だってそう言われます」

「……先生は、私を嫌われたんじゃないかしら」　

「そんなこと！」

「……だって、意地悪するし。何時も迷惑ばかりかけてるし」

「――あら？　じゃあ、ティナは脱落するの？　確かにそれも選択肢ね。競争は激しいし？」

「「！」」

　いつの間にかステラ御嬢様がやって来られていました。

　つかつか、と近寄って来られると、椅子に座られます。

「私も、ここでアレン様の授業を受けたかったわ。改めて言っておくけれど、私は――本気だから」

「そ、そんなのっ！　わ、私だって」

「だって？」

「う～！　お、御姉様の意地悪っ！」　

「エリーは？」

「わ、私は、その、あの……テ、ティナ御嬢様の専属メイドなんですけど……でもでも、ア、アレン先生の御傍にも置いて……あぅぅ」

「我が儘ね。だけど、それくらいじゃないと駄目なのかしら？」

「ス、ステラ御嬢様ぁ」

「ふふ、二人共、可愛いから、つい。でもね」

　くすくす、と笑われていたステラ御嬢様が真面目になりました。

　そして、ティナ御嬢様と私へ告げられます。

「分かっていると思うけど、今の私達じゃ――アレン様の隣に立つことは敵わないわよ？　何より、あの方の隣には」　

「……分かってます。でも」

「ま、負けませんっ！」

　思わず大きな声が出てしまいました。

　御二人が、私を見つめ、噴き出されました。あぅぅぅ。

　ティナ御嬢様が宣言されます。

「そうね……誰が相手だろうと、負けませんっ！」

「お姉ちゃんには負けてくれてもいいのよ？」

「だ、ダメですっ！」

「テ、ティナ御嬢様、私に負けてくださっても」

「だ、ダメよっ！　エリーはただでさえ、先生に甘やかされてるだからっ！　むしろ、私にもう少し譲っても」

「い、イヤですっ」

　この後も、三人で楽しくお喋りをしました。

　――私は、私達はまだ知らなかったんです。王都に嵐が近付きつつあることを。