『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第78話 国境を越えろ

　武闘殿に別れを告げて、ギュール共和国との国境を目指し、ひたすらパルス自治領内を行く。

　馬車はときにのんびりと、そして、いかにも旅行をしている家族の体で進んでいる。

　ヘレンは、いつものように瞑想に入ろうとしたが、今回はそれをアイラに阻止されていた。

　もし、誰かが見て、瞑想している奇妙な女が馬車に乗っていたら、変な噂が立つといけない……、と言うのがアイラの言い分であった。

　これは、多分に、スカートの件の仕返しと言えそうで、俺からするとかなりこじつけ臭い気がしていたが……。

　ただ、

「うーん、アイラさん、それは確かにそうですね」

と、御者台にいるジーンに言われてしまったので、ヘレンも仕方なく瞑想するのを止めている。

　まあ、ギュール共和国に入ったら、敵地なんだし瞑想も控えないといけなそうだけど、パルス自治領内でそれをしてどうするんだろう……？

　と言う、俺の素朴な疑問を口にした者は誰もいなかった。

　……って、もしかして、一番のんびり構えているのが俺ってことか？

「エイミアさん……。ジンさんは、随分その猫に気を使ってましたね。特別に取り寄せた生ハムを、猫のエサ用にしてくれ……、なんて仰られてましたよね」

「は……、はい。こ……、コロがハムを大好物だと言ったら、わ……、わざわざ近辺で評判の店から取り寄せて下さいました」

「でも、生ハムなんて、宿屋の主人の私でも、年に数回しか食べないご馳走ですよ。それを猫にねえ……」

「こ……、コロは、ぶ……、武闘殿でパンしか食べさせてもらえなかったので。そ……、それでジン様は、か……、可哀想に思ったのでしょう」

そうなんだよ。

　武闘殿は、肉食禁止でさあ……。

　俺の食事は、いつもパンと水だけ……。

　ミルクもないんだよ。

　よくあれで武闘をする体力が保てるよな、武闘殿の奴等は。

　主体が僧侶なんだから仕方がないのかもしれないけど、客人にまでそれを強要するってどういうことなんだよ。

　あっ、客人じゃなくて、客猫か……。

　エイミアが説明しても、ジーンはあまり納得しているようではなかった。

　それもそのはずで、ジーンには俺が暗黒オーブの使い手であることは、まだ伏せられたままだったからだ。

　ヘレンの口ぶりだと、ジーンから情報が漏れる恐れはないが、余計な気を遣わせるのもどうかということで、敢えて教えていないようであった。

　ただ、俺には、

「何かあったら、ジーンさんの前ではオーブの力を使っても良いからね」

と、予め言っていたので、無理に隠す必要はなさそうであったが……。

　それにしても、パルス自治領は、意外と拓けた国で、俺は正直驚いたよ。

　ロマーリア王国みたいに、もっと延々と田園風景を続くのかとおもったけど、どの街もかなり繁華なんだよな。

　それに、モル教の国なせいか、女性が働いている姿が目立つんだ。

　手形を取るために訪れた役所なんかでも、役所内で一番偉い席に座っているのは女性だったし、さっき通った街の町長なんかも女性だそうだ。

　それなのに、よくジンは女人禁制にしたよなあ……、武闘殿を。

　この感じだと、アイラみたいな女豪傑とか、ヘレンみたいな女策士なんてのもいそうな気がするんだけど……？

　そんな俺の印象が、今日の昼辺りから変わってきた。

　国境が近づいたからか、急に田園風景が拡がりだしたのだ。

　外で働いているのも、圧倒的に男性が増え、女性を見ることはまれになった。

　いよいよかな……。

　俺が、そんな予感を胸に秘めた頃、馬車は川に差し掛かった。

　ジーンの説明では、この川を渡る橋のたもとに関所があり、川の向こうはギュール共和国内と言うことであった。

「宿屋のトニーと三人の娘か……。御定法通り、中をあらためる」

「は、はい……」

関所の役人は、歳は若そうだが厳めしい顔をしており、いかにも融通が利かなそうだ。

　チョビ髭なんか生やしてるけど、きっと、人間の頃の俺と、年齢的にはあまり変わらないに違いない。

「娘の名前は……」

「アリに、ヘスに、エラでございます」

「歳は……？」

「十七、十六、十五でございます」

「……、……」

「な、何かご不審な点でもございますか？　ウチの娘は、三人とも気だてが良くて、素直な娘ばかりでございますが……」

役人が、あまりにもジロジロと三人を見るので、ジーンが少し抗弁気味に尋ねる。

　……って、三人とも確かに気だては良いけど、お世辞にもヘレンは素直ではないと俺は思うけどなあ？

「いや、各関所に回状が回っておってな、若い三人の女に気をつけるように上から申し渡されておる」

「三人の女でございますか？　それは、一体どんな理由なのでしょうか？」

「何でも、ロマーリア王国の密使らしくてな……。一人は女だてらにとんでもなく強い武闘家で、もう一人はオーブを使う妖女だと言うことだ」

「もう一人の女は、どのような？」

「いや、もう一人は知らん。三人とも人相風体は定かでないが、とにかく、警戒を怠るなと言いつけられておるのだ」

「そうでございますか。ただ、ウチの娘達は、ごらんのように皆大人しいタチでして、そんな武闘家や妖女なんておりませんよ」

「うむ……、そのようだな。女武闘家については、熊のような体躯をしているのではないかと、わしも想像している。妖女も、ひねくれた性格の悪そうな顔をしていそうだと思わないか？」

「どうでございましょうか？　私には分かりかねますが、そう言えば、そんな気もしてまいりますね。その武闘家と妖女は、きっと猛獣のように鋭い顔つきをしているのでしょうね」

ちょ、ちょっと待ってよ……、ジーン。

　お、俺、腹がよじれそうだよ。

　見たか？

　今、ヘレンが、ひねくれた性格の悪そうな顔をしていそう……、と言われたときの顔を……。

　普段、ほとんど表情を変えないヘレンが、眉をひそめていたじゃないか。

　その、さも心外そうな顔って言ったらなかったよ。

　アイラも、熊みたいな体躯……、って言われて、笑い出しそうになっていただろう？

　ダメだぞ……。

　アイラは喋ったらボロが出そうだからな。

　ほらっ、真面目にやれよ。

　それに、拳を隠せよ。

　アイラの拳には拳ダコがあるからな。

　それが見つかったら、すぐにバレちゃうぞ。

　え、エイミア……。

　ダメだよ、そんなに俺に頬ずりしちゃあ……。

　緊張しているのは分かるけど、役人が不審がったらどうするんだ？

　大丈夫だよ。

　人相風体は分からないらしいからさ。

　エイミアについては、他の情報もなさそうだしね。

　……って、かく言う俺も笑っちゃいそうなんだけどさ。

　でも、俺は猫だからな。笑ったって、バレはしない。

　アイラはダメだぞ、何度も言うけど。

「行き先は何処だ？」

「キリエスでございます。湖が綺麗なところらしいので、のんびりと観光などを……」

「そうか、行っていいぞ……」

「お勤めご苦労さまでございます」

「良い旅をな……」

「ありがとうございます」

役人はそう言うと、馬車の幌を下げた。

　ふう……、ほっと一息ってところか。

　まあ、この程度の関所でバレるわけもないけど、それでも一応回状が回っているんだな。

　それにしても、ジーンって巧いよな。

　さりげなく情報を聞き出したりしてさ。

　任せて下さい……、って言うだけのことはあるよ。

　三人の名前を聞かれたときだって、とっさのことなのに、よどみなく答えていたし。

　まあ、安易な名前ではあるけど、一応、それっぽいしさ。

　ただ、ヘレンが俺の正体を隠し続けている意味が、ようやく分かってきたよ。

　暗黒オーブって、やっぱ相当脅威に思われているんだな、ギュール共和国側には。

　だって、まだ、炎帝がアイラに負けたことも、緊縛呪で三百人からの兵士が戦闘不能になったことも、他の選定候には伝わってないはずなんだからさ。

　それなのに、もう、警戒態勢が敷かれているなんて……。

　うん……。

　これは、俺もちょっと認識を改める必要がありそうだ。

　もう、ここは敵地なんだからな。

　いつでも緊縛呪なり、小手なりを発動できるように、心の準備をしておかなきゃいけない。

　でも、一応、潜入成功か。

　まあ、でも、これからが大事だよ。

　なあ、暗黒オーブ……？

「……、……」

暗黒オーブからは、何のいらえもなかった。

　しかし、どうしてだか分からないけど、俺は暗黒オーブが俺に賛同しているように感じていた。