銀河の姫君と天命の守護者

26 不意打ちの顔合わせ

「お詫びといっては何だが、セト・トワでも一番のレストランを予約したんだ。医療機関（ここ）のメシは美味しくなかっただろ？な？」

　自分の考えに没入していたタケルを見て、怒っているのかと勘違いしたクリスは、機嫌を取るように話しかけてきた。

「食事か。そういえば、そうだね。地球でもあまり病院の食事は美味しくない」

　病院関係者の名誉のために書いておくと、すべての病院食が美味しくないわけではないし、それぞれの病状に応じて使用する食材や調味料を選択し、味ではなく栄養を重視しているからだ。また、大きな病院では配膳に時間がかかり、冷めてしまうということもある。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　タケルとクリスはクリスの護衛ふたりと共に、医療ステーションから軌道上ステーション《マヴロヴァ２》へとやってきた。このステーションはセト４の静止軌道上にあり、惑星の玄関口（ポータル）となっている。外形は巨大なドーナッツ状で、直径はおよそ6キロメートル。厚さは800メートルほど。バームクーヘンのように円周方向に24の階層に分かれている。ゆっくりと回転しているため、一番外側の階層では1.2Ｇの疑似重力が掛かっている。ステーションの内側には、いくつもの力場発生装置（フィールド・ジェネレーター）が配置されており、惑星上に設置された同様の力場発生装置（フィールド・ジェネレーター）と連動することで、地上から軌道までの力場（フィールド）チューブを形成している。このトンネルを使って、連絡便（シャトル）が地上とステーションを頻繁に往来している。

　一行は、《マヴロヴァ２》の第20階層にあるレストランの前にやってきた。ステーション到着からレストランまでの移動には時間がかかった。ステーション内では、高速な移動は禁止されており、また、円周方向への移動も制限されているためだ。歩く程度の速度なら問題ないが、回転方向に向かって走れば身体に感じる重力が重くなり、逆に走れば軽くなってしまう。回転による擬似的な重力の発生には、移動方向による重力変化やコリオリ力（りょく）の影響などさまざまな欠点があるのだが、ステーション全体の姿勢制御が容易になることや重力発生のメリット、コスト面から疑似重力を発生させるステーションは多い。逆に、タケルが診察を受けた医療ステーションでは、無重量や微少重力によるメリットの方が大きいため、ステーションは回転していない。《マヴロヴァ２》では、要所毎に人工重力を発生させることで欠点を補っている。

　レストランは２階建てで、外観は白い石造りに所々、宝石のような煌びやかな石がはめ込まれている。

「ここは古トワ王国風になっている」

入り口の大きな門をくぐりながら、クリスが説明する。

「古トワ王国？」

『古トワ王国は、約8700年前、銀河に版図を広げる前にあった、トワ帝国の母体となった王国だ』

「8700年前！？文明はそんなに続くものなのか……」

　建物内は意外に明るかった。客だろうか？人間が多くいた。非人型種族（ノ・アレジア）もちらほら見える。残念ながら、グラジャ人はいないようだ。タケルが天井を見上げると、いくつもの窓が見えた。そこから差し込む光を白い壁にうまく反射させることで、ホールのようなこの場所も明るいのだ。

　クリスの顔を見て出てきた支配人らしき男が、一行を奥へと案内する。

「こちらです」

　男が扉を開けると、クリスは躊躇なく進んでいく。タケルもクリスに続いて中へと入っていく。護衛の2人は扉の両側に立って警備についた。

　扉の先は、先ほどとは少し意匠の違う柱が並ぶ通路になっていた。柱と柱の間には、彫像や胸像などの芸術作品が並んで居る。通路の先には、もうひとつの扉。そしてその両側には男と女がそれぞれ立っていた。制服は着ていないが、おそらく軍人だろうとタケルは検討を付ける。何しろ、剣呑な雰囲気がすごい。特に女の方は、タケルを射貫くような鋭い視線を投げかけている。剥き出しの敵意だ。殺意すら感じる。こんな対応をされてうれしい人間はいない。

　タケルは男女ふたりが視界に入る位置で立ち止まり、半眼になって少し腰を下ろす。上体を半身にし、右足を半歩前、左足を軽く下げて踵を上げる。抜刀の形。残光丸は強化服と共に《ミーバ・ナゴス》に置いてきたが、《マヴロヴァ２》はそもそも武器の持ち込みが禁止されている。前にいるふたりも武器は持っていないように見える。が、油断しない。こちらからは何もしない。殺気も飛ばさない。受け流す。その様子を見て、男は驚いたように一歩下がった。害意はない静観しているということか。だが、女の方は殺気を膨らませた。というより、感情に押さえが聞かなくなっているような……何かの拍子で飛びかかってきそうだ。

「なにしてんの、いくよー」

　空気を読まないクリスの声が、緊張した場を壊した。女は「チッ」と軽く舌打ちして、下がった。

『やれやれ。こっちは変わらんな』

　胸元のスピーカーから、ドナリエルの呟きが聞こえた。

　相手が引いたので、タケルも集中を解く。

「ドナリエルの知り合い？なら止めてよ」

『私が言って、止まるものかよ。お前にしてもな』

　何を失礼な！と憤慨する（フリをした）タケルだったが、ふと、自分がこんなに好戦的であったかと自問する。相手に挑発されたからといって、応じるそぶりを見せてしまうなんて。道場の師匠が見ていたら拳骨が降ってくるところだ。

　地球にいたときには、できるだけ争い事を避けてきた。剣道で鍛えた腕には、ある程度の自信はあったが、「生兵法は大けがの元」とばかりにその腕を振るったことはない。師匠にきつく止められていたからだ。報酬を受け取って悪人を退治する時代劇の馬面同心に、少しあこがれていたことも理由のひとつかも知れない。

　部屋の中には大きなテーブルがひとつ。その周りに椅子が配置されている。そして、ここにも男と女が一人ずつ。女性はタケルのよく知る人物だった。

「タケル、よかった。心配していたんですよ」

「エルナも大丈夫だった？艦（ミーバ・ナゴス）のみんなは？」

「えぇ、私は平気です。みんなも大丈夫。今は《ミーバ・ナゴス》の修理を待っているんですよ」

　久しぶりに、と言っても数日間離れていただけなのに、タケルもエルナも話したいことがたくさんあった。

「ごほん」

その会話を、タケルの正面にいる男性が遮った。

「そろそろいいかね？」

エルナが「あっ」という顔をして、すぐに笑った。そんな仕草も可愛いな、とタケルもつられて笑う。

「ご紹介がまだでしたわね。タケル、こちらが私の父、バンダーン・エクス・トワ、トワ帝国皇帝です」