異世界の暗号解読スキルで返り咲く！

第六十八話 アスタリスクと、アヒージョとパフェットと謎の人物！

　窓の外は雨が降っている。草木は喜んでいるが、アヒージョは鬱々とした目を窓の外に向けていた。綺麗な装飾が施された窓が、雨で濡れてぼんやりと景色を映している。

　アヒージョは、第三区域の合印邸にいた。そして、ベッドの中で横たわっていた。任命式の直前に倒れて、まだ第三区域の合印には成れていない。アスタリスクを手にしたアヒージョは、ハイレベルな暗号解読スキルを手に入れた。そのはずだった。アヒージョは、天井を睨みつけた。

　アヒージョの体にアスタリスクが受け付けない。肝心なアスタリスクに選ばれなければ、合印になれない。アスタリスクの力は、強力だった。合印になれるものでしか、アスタリスクが受け入れないようだ。

「ここまで来ましたのに――！」

　アヒージョは、布団をぎゅっと握りしめる。

「あともう一息で、合印になれるところまで来ましたのに。アスタリスクさえなんとかなれば、第三区域の合印の座は自分のものですのに……！」

　アヒージョは、両手の人差し指と親指を合わせて枠を作った。

「……ッ！」

　しかし、その中にアスタリスクは浮かばない。アヒージョの両手が震えている。

　アヒージョは、体を起こしてベッドの横にあるキャビネットの上を見やった。ビンの中にはアスタリスクが光っている。あの後、アヒージョはトリオン様に助けられた。アヒージョはそのことを知らない。

　そのトリオン様の意地悪い声が、アヒージョの脳裏に蘇る。

『アスタリスクは三ノ選に勝利してから任命式で受け取るものだ。アスタリスクに選ばれない器だったから、苦しむことになったのかもしれないな？』

　と――。

「幼い頃から、私は合印になることを夢見ていましたのに。フォイユさんと同じように、私も合印になろうと」

　アヒージョは、布団をぎゅっと握りしめている。

「だから、私は、頑張って暗号解読スキルを手に入れましたわ！」

　アヒージョの布団を握りしめる手に、力がこもっている。

「やっと、願いが叶うと思いましたのに……！」

　アヒージョの布団を握りしめる手が震えている。

　遠くから足音が早足で近づいてきた。静かな部屋にその足音はやけに大きく響いた。アヒージョは涙をぬぐって、ドアの方を向いた。ドアが勢い良く開いた。足音が駆けこんで来た。ガーリックとパフェットだった。ガーリックとパフェットは、血相を変えて駆け寄ってきた。アヒージョは、目を丸くしている。

「アヒージョ！　倒れたって聞いたけど！」

「アヒージョさんっ！　大丈夫ですかっ！」

「…………」

　ベッドに横たわったアヒージョはにっこりと笑った。

「……ガーリック様、少し元気がありませんので、暗号の森の第四エリアで薬草を採ってきてくれませんの？」

「えっ？　暗号の森の第四エリアで？」

「はいっ！　アヒージョさんのためですから、行ってきますっ！」

「まあ、良いけど？」

　しかし、パフェットが二つ返事で了承した。アヒージョの顔が嬉しそうになった。

　アヒージョは、よいしょと上体を起こしている。それを見たガーリックが、大慌てしだした。

「アヒージョ、あんまり無理するなよ……！」

「ガーリック様かパフェットさん。紙とペンをくださいな？」

　ガーリックとパフェットが慌てて探す。

「えーと。ないぞ？」

「アヒージョさん、これですかっ！」

　パフェットがやっと見つけて、キャビネットの上にあったペンとメモ帳を差し出していた。

「ありがとうですわ、パフェットさん」

　アヒージョは、メモ帳をめくる。さらさらと薬草の絵を描いた。

　そして、ガーリックに手渡した。

「おお。これがあれば良いんだな、アヒージョ？」

「はい。よろしくお願いしますの」

「アヒージョさん、分かったですっ！　早く持ってきますっ！」

「行こう、パフェット！」

「はいっ！」

　しかし、アヒージョは慌てた様子でパフェットの手を握った。

　パフェットは足を止めて、そんなアヒージョにキョトンとしている。

「アヒージョさん、どうしたんですかっ？」

「……パフェットさん、少し寂しいので話し相手になってくれませんの？」

　パフェットは目をぱちくりしていたが笑顔で首肯していた。

「構わないですよっ！　お話すれば良いのですよねっ？」

　パフェットは、ベッドのそばの椅子にちょこんと座っている。

　アヒージョはホッとした様子で、上着を肩に掛け直していた。

「じゃあ、俺は薬草を探しに、一人で暗号の森の第四エリアに行ってくるから」

「いってらっしゃいですっ！」

「よろしくお願いしますわ」

　ガーリックは、チャッと手を振るとドアを開けて出て行った。

　扉の向こうの足音が遠ざかる。

　アヒージョは、ガーリックが消えたドアの方を見つめていた。

「アヒージョさん、お話は何にしますかっ？」

　パフェットは、アヒージョに微笑みかけている。

　そのままアヒージョは、キャビネットの上の方を指差していた。

「そこに、アスタリスクがありますの」

「えっ！」

　パフェットが、驚いた様子でキョロキョロしている。そして、キャビネットの上にある、ビンに入ったアスタリスクを見つけた。パフェットの目が、キラキラと輝きだす。

「これが、アスタリスクっ！　す、スゴイっ！」

　パフェットは、アスタリスクがある事に気づいて、美術館の絵画を見るように感嘆の息を吐いている。

「それを取ってもらえませんの？」

「えっ、これをですかっ？　分かったですっ……！」

　パフェットは、落とさないように慎重にアスタリスクの入ったビンを持ち上げて、そろそろと歩いて、アヒージョに手渡していた。

「どうぞですっ……！」

「ありがとうですわ、パフェットさん」

　アヒージョは、アスタリスクのビンを開ける。パフェットは目を見張っている。アヒージョは、ビンを逆さまにして、アスタリスクをパフェットの手のひらに転がした。

「パフェットさん、これがアスタリスクですわ」

「うわぁ……！」

　パフェットの目の中に、アスタリスクがキラキラと光って映っている。

　アヒージョはしょんぼりとアスタリスクを眺めている。

「私、アスタリスクが体に受け付けませんでしたの……」

「えっ!?　アスタリスクがっ？　でも、これは合印だということを認めるものですよっ？」

　パフェットは、アヒージョの言っている意味が理解できていないようで、疑問を顔に浮かべている。

「パフェットさん！　私は、パフェットさんやガーリック様には勝てませんわ！」

「えっ!?」

　アヒージョのいきなりの告白に、パフェットは吃驚している。

　アヒージョは目に涙をいっぱいに浮かべていた。

「パフェットさんとガーリック様が居たら、私はどうやっても合印にはなれませんわ！」

「そんなことないですよっ！」

「えっ……？」

「アヒージョさん、上手くいかないなら、方法を替えたら何とかなるかもですっ！」

「そうかしら……？」

「はいっ！　だって、合印は区域がたくさんありますし、成れるチャンスは沢山ありますからっ！　うまく行けば、みんなで合印になれるかもしれないですよっ！」

「アハハ、そうですわね！」

　パフェットの問いに、アヒージョは笑顔になった。しかし、次第にその笑顔が曇る。

「……でも、私がやったことは簡単に許されることではありませんわ」

「えっ？　アヒージョさんは何も悪い事をしていないですよっ？」

　パフェットはキョトンとしているが、アヒージョは苦笑している。

「パフェットさん、そのアスタリスクをガーリック様からルーウェル様に返してもらえませんの？」

「えっ？　ルーウェル様ってあの第五区域の合印邸に居合わせた人ですかっ？」

「そうですわ。ガーリック様の知り合いみたいでしたから。お願いしますわ」

「分かったですっ！　アスタリスクをガーリックさんに渡せばいいんですねっ！」

「……」

　パフェットは、にこにこして言った。アヒージョは、そんなパフェットを無表情で見つめていた。アヒージョの顔から、いつの間にか笑みが消えていた。

　パフェットは、アスタリスクのビンをバッグに仕舞って、立ち上がった。そして、アヒージョの居る部屋から退室した。合印邸の庭に出た。ついこの間、合印決定選があったとは思えないほど、ひとの声一つしない。ただ、庭の横に植えられた木々の葉がザワザワと風に揺れるだけだ。それでも、合印決定戦の声援が耳に蘇りそうになる。

「パフェット！　久しぶりだな？」

　ふと、誰かに声をかけられた。先ほどの声は、空耳ではない。確かに人の声だった。

　パフェットはそのまま振り向いて、ギョッとした。

「えっ！　ど、どうしてですかっ!?」

　幻かと思ったが、そうではない。

　その人物は、ニヤリと不気味に笑った。

「また、私のために一役買ってもらおうか？」