クリエイティブ・プレイ・オンライン

大蛇との刀奏

　巧が走る、走る、走る。

　腐葉土に足を取られ、ずれる眼鏡をその度に直しながら、時に転んでもすぐに立ち上り、森を駆け抜ける。

《彷徨い子が眞森にきたの

　迷い迷って迷わされ

　深く深くへやってきた

　出口も知らずにやってきた》

　ユウの詩が《ブレス》を詠う。

　私はあくまで、ユウのサポートAIだ。システムメニューの通知はユウに対するものが配信される。

　その添音（そおと）に励まされながら、巧は止まりそうになる自分の足を叱咤する。

《彷徨い子を追いかける

　さみし甘え子ちらほらと

　あそぼあそぼと追いかける

　姿を見せずに追いかける

　あな、たれぞはふみしか

　彷徨い子は怖れに嘆き迷い迷って迷わされ

　眞森の内をひた走る》

　遠くで葉踏み鹿が柔土を踏み締める音が聞こえたような気がした。

　巧の前を走っていた悠が止まる。

　其処は、先日に巧が、猫の王子と犬の姫様の匂いを追って辿り着いた果てであり、悠がブラックドックに襲われて二人して拘束された場所らしい。

　野葡萄の実りが芳醇に薫る。密集した低木を這って、その蔦が周囲を占領していた。

《彷徨い子を見守るは

　風の囁き、葉の身動ぎ

　風虫そこかしこにて

　あやすよに

　唄い謳われ謡いたる

　啜り泣く子はその歌を

　やさしいつくし歌聞かず

　ひとりぼっちと泣きじゃくる》

　巧も悠も、切れた息を落ち着けるのに懸命だった。それだけ走り続けたのだ。

　それも束の間。

「――っし！」

　巧は無理矢理息を飲んで、意志で空気を求める肺を抑え付ける。

　【ストレージ】から、妖精犬のパピーウォーカーから譲り受けた肩掛けを取り出し、羽織る。

　すんすんと鼻を鳴らして、巧は一つ頷いた。

「わかります……ネコさんとイヌさんの匂い……それから、微かにフルールの匂い」

　〈絶対香感〉によって、巧は此の場に残っていた匂いがどのような人物のものか、はっきりと判別出来た。

「フルールに拐われたのです？　襲われたのではなくて？」

「血の匂いはしません。それに、ネコさんとイヌさんの匂いは、途切れてます」

　巧のもたらした情報に、悠は頭を悩ませる。

「匂いが途切れているとは？」

「ここ、たぶん二人が最後に立っていたところです。匂いが一番新しいので。でも、ここからどっちの方向にも匂いが続いてないのです」

　それは、単純に持ち運ばれた訳ではないと言う事だ。

［ケージにでも入れられたか？］

［それなら、わん娘がわかるだろ］

［【ストレージ】か、それに類するものに閉じ込められた？］

［もしくは、こないだのカーパックみたいなフルールに飲み込まれたとか？］

　私は、巧達に視聴者の推測を伝えた。

　巧は、少しでも手掛かりが掴めればと、地面に這って、残り香を探る。

「どうですか？」

「フルールの匂いは続いてます。あちら、に？」

　地面から顔を上げ、匂いの続く方向を指差した巧が、言葉を詰まらせた。

　悠が其方へ視線を向け、即座に刀の鯉口を切る。

　二人の視線の先で、大蛇のフルールが赤い目をぎらつかせ、舌を出し入れしていた。

「ひぎゃああああ！？」

　巧が、とても女性らしくない悲鳴を上げる。

　それを会戦の合図として、大蛇と悠が同時に動いた。

［二条、もうちょっとかわいい悲鳴あげなさいな］

［ちょ、店主見てんのか、余裕あるな］

　ユウが茶々を入れるも、巧はそれに応じる余裕はなかった。

　臆病に地面に丸まって、頭を低くしている。

　まぁ、このわん娘が戦闘で役に立たないのは分かり切っていた事だ。

　だからこそ、悠は此処にいるのだから。

　抜刀。羽織の袖が剣閃を追って翻る。

　その刀身が、悠を押し潰そうと振り下ろされた大蛇の頭を弾いた。

　反動で、悠が二歩、後退（あとずさ）る。

　再度、大蛇が身を撓（しな）らせた。鞭のように、図太い胴が風を切り、悠を打ち据えんとする。

　悠は柄尻を大蛇の胴にぶつけて、直接の衝撃を相殺し、消し切れなかった衝撃は地面を転がり逃がす。

「重い、ですね」

　梔子柄の羽織に何枚も落ち葉を付けて起き上がった悠の左手には、硝子製の扇が握られていた。

《曲想を羽成す刻》

　悠が《ブレス》の宣言をしつつ、《曲想を羽成す刻》を開く。

　しゃらしゃらと鳴きながら開く《曲想を羽成す刻》は、悠の掌で回り、羽を一枚ずつ散らし、悠の周囲に浮かべる。

　一枚一枚が悠の身長と同じ大きさに変わり、浮遊する姿はオーディオモード、この演奏系《ブレス》の真の姿だ。

　その展開は、大蛇が三度首をもたげ、振り下ろす前に間に合った。

　身を鞭としならせ、頭を槌と叩き付けるその一撃は、《曲想を羽成す刻》にぶつかり、押し留められる。

　アイテム型の《ブレス》や《リリック》は、その物品自体がそう簡単に壊れない強度を持つ。それを頼りにした障壁の代用だ。

　悠は、この余裕が出来た時間で、右手を刀から離して振り、痺れを取る。そして、静かに深く、長く、息を吐いていく。

「行きますよ」

　悠が刀を両手で握り直し、切っ先を真っ直ぐ天に向け、頭上に掲げる。上段の構えだ。

　《曲想の羽成す刻》が、演奏を始める。和太鼓の響きが森の大気を奮わせ静寂を破り、三味線と琴の調べが悠の心を昂らせる。

　悠は、大蛇がぶつかっていた《曲想を羽成す刻》を少しずらし、開いた隙間に刀を振り下ろした。

　大蛇の鱗に触れて鋼が甲高い音を鳴らし、大蛇は鱗で刃を滑らせてくねりながら斬撃から逃れる。

　悠は下ろした刃を地面に当たる直前で止め、手元を腰の高さに維持したままに、大蛇へ踏み込んだ。

　逆袈裟に刃が払われた。だが、やはり大蛇の鱗で滑る。

　構わず、悠はさらに一歩踏み込み、右肩から大蛇の頭部へ突進する。

　大蛇がよろめく。しかし、胴体全てが肢であるのが、蛇だ。頭だけが退いても、続く身体が踏ん張り体勢を崩さない。

　逆に反動を付けて、大蛇は頭槌を悠に振るった。

　《曲想を羽成す刻》を辛うじて差し込んで、悠がその一撃を防ぐ。激しい太鼓の律動が、懸命に大蛇を押し返そうと動悸する。

［一対一じゃ厳しそうだな］

［……でも、そこで木の陰に隠れてるわん娘は戦力外だしな］

［手数足りねー］

［悠さん、悠さん、《曲想を羽成す刻》を攻撃に使ったらどうです？］

〔〈バーサス・プレイ・タイプ：化け猫〉が４レベルになりました〕

〔〈スキル：アヤカシ〉が２レベルになりました〕

　ユウが動画へのコメントを通して、悠に助言する。レベルが上がる程に激しい戦闘をしながら、良くまぁ、此方の状況を見て口を挟む余裕があるものだ。

「悠、ユウが《曲想を羽成す刻》を攻撃にも使えと言っている」

　悠は大蛇から目を反らせず、とてもコメント欄を覗き見る余裕はなさそうなので、私から彼女へ伝えた。

　悠はちらと此方を見て、僅かに頷いた。

「やってみます！」

　悠は下段に構えていた刀を、大きく回して遠心力を付け、袈裟斬りに振るう。

　大蛇はその刀身をするりと逃れた。

　だが、その直後、二枚の《曲想を羽成す刻》の羽が、鋭角を大蛇に向けて、その額へ、目へ、突撃した。

　大蛇の反撃が、その連撃によって削がれる。

　流れが、悠に傾いた。

　大蛇の頭が転がり、下顎が悠に向かって露になる。

　悠が刀を肩の高さまで持ち上げ、刀身を逆さに返し、刺突の体勢を取る。霞の構えと呼ばれるものだ。

　悠が踏み込みと同時に、構えで捻った体の発条を弾き、跳ぶ。

　蛇の下顎は、大きな獲物を丸呑みする為に、繋がっていない。額や頭頂部では、頭蓋骨の硬さと丸みで受け流されるが、骨がないなら、話は変わってくる。

　悠の突きは、鱗の隙間に巧く差し込まれ、大蛇の下顎深くまで食い込んだ。

　しかし、刃は大蛇の筋肉に掴まえられ、抜けなくなってしまった。

　痛みに叫ぶ大蛇が頭をもたげると、刀を握る悠は宙ぶらりになる。

　このまま大蛇が頭を降ろせば、悠はその巨体と重量に潰されるだろう。

　悠が大蛇の顎に向けて、掌を開いた。

　悠の背後から、三味線が掻き鳴らされる音色が連なり迫る。《曲想を羽成す刻》が七枚、次々と大蛇の顎へ衝突していく。

　衝撃が大蛇を打ちのめし、振動で刀が揺れて筋肉の万力からずるり、ずるりと滑り出す。

　刃が大蛇の傷から解放され、悠が自由落下を始める。

　鉄紺の袴が刹那、重力の束縛から外れて翻り、しかし垣間見えたブーツは、すぐに新緑の硝子を踏んで、降ってきた袴の裾に隠れた。

　足場があれば踏ん張りが利き、脚力を斬撃に伝えられる。

「こんなところで、もたついてなんか」

　悠が深く膝を落とし、刀を足場にした《曲想を羽成す刻》よりも下げながら振り回す。

「られないん、です、よっ！」

　言葉の一つ一つを裂帛とし、悠は足のさらに下から掬い上げるように、全身の跳躍を刀身に集約させて斬り上げる。

　竜巻の挙動にも似た旋回の一閃は、狙い過たずに、既に開いていた大蛇の顎の傷を抉り、千切り、嬲る。

　勢いに呑まれて、大蛇の体が渦巻きながら吹き飛び、何度か地面を跳ねて、殴打の追撃も受けた。

　悠が地面に足を降ろして息を荒くしつつ睨む先で、大蛇のフルールは遂に光の粒になって崩れた。