ルクトニア領千紫万紅輪舞曲

第81話 女装男子は、誰何する

　最早、足音を忍ばせて、などとは言ってられなかった。

　気付けば私もアルも走り出していた。

　書庫は角部屋になる。

　壁に沿って走り、曲がった。

　そこで。

　出くわした。

「誰だ」。

　アルが足を止め、誰何する。数メートル先にいる男たちが一斉に私たちを振り返った。反射的に左腰に手をあてるけれど、今日は剣を佩いていないことに気づいて焦る。そうだ。今日はドレス姿なのだ。目の前に立つアルを見ると、あいつだって剣を佩いていない。

「何をしている」

　アルがそう尋ねた時だ。

　松明を持っている男が、逆にこちらを伺うように腕を突き出した。そう眩しい灯ではなかったが、不躾に顔を照らされ、私もアルも顔を背ける。

「お前。ジェームズか？　ジェームズ・ガルドン？」

　アルは手で庇を作り、そこから覗き見て呟いた。驚いて私は男たちを見る。

　６人。いや、７人いるだろうか。

　松明を持っているのは一人だ。そのほかに、ワイン瓶を持っている男が３人見える。

　その男たちの中央に。

　小柄な、ナマズ髭の男を見つけた。

　アルの言うとおり、ジェームズ・ガルドンだ。不意に名前を言われ、慄いたように目を見開いているが、すぐに両脇の男たちを見た。

「かまわん。火を放て」

　ジェームズの言葉に、男が一人、壁に向かってワイン瓶を投げつけた。その時、一気に風が吹き荒れ、胸が悪くなるほどの油の匂いが顔に吹き付けてくる。

　館に放火するつもりだ。

　気付いてぞっとした。

　この大風だ。館などすぐに燃える。

　今日、ここにはユリウス様と縁のある貴族や、商人がたくさんいるのだ。早く避難誘導せねば。大変なことになる。

　体から血が下がっていくような気持ちで、立ち尽くした。どうしよう。指の先も、足の先も冷たい。

　気付くと、数歩前にいたアルが私に並んだ。指先に何かが触れたと思うと、アルが私の手を強く握ってくれている。

「アル……」

　思わず呟いた時だ。松明を持つ男が身じろぎをした。

　油をまいた館の壁に、近づこうとしている。