ルクトニア領千紫万紅輪舞曲

第24話 女装男子の友人は、街娼たち

「ローラは、夜の街で首飾りをくれた男に出会ったの？」

　私と腕を組むアルに尋ねた。

「そう。夜の街で仕事をしてた時に、声をかけられたんだそうだ」

　アルはさっきから、ひとつの露店を見つめ続けている。焼き栗だ。

「ローラって、お花を売ってたんでしょう？　夜にも売るの？」

　私は、小さくため息を吐く。絶対あの焼き栗、買う、って言うな。

「街娼に渡すために、花を買っていく酔客が多いんだって」

「街娼」

　思わず怯んだ。アルが不思議そうに、視線をこちらに向ける。

「街娼、意味わからないか？」

　どうやらおうむ返しに質問したと思ったらしい。私は真っ赤になって慌てて首を横に振る。アルは特に気にもせず、再び視線を露天に向けた。

「夜の街の客は、酔っぱらいだから、大分金額をふっかけても、疑いもせず買ってくれたって。昼よりいい商売になるらしい」

「でも、危ないよ。女の子でしょ？」

　私がそう言うと、アルは笑う。

「金を稼がなきゃ。危ないとか言ってらんねぇよ。それに」

　アルは口の端に苦い笑いを浮かべた。

「危ない、っていうなら、街娼ほど危険な商売はない」

　アルの視線を辿り、私は彼が露店を見ているのではないことを知った。

　露店のその脇。

　テントとテントの間に、数人の女性が立っているのが見える。

　服装や化粧から、街娼だと知れた。

　皆、道行く男性を品定めするように眺めている。

　あれは。

　どの男が金を持っていそうかとか、どの男が自分を買うか、とか。そう言う風に見ているのだ、と思ったけれど。

　この男は、安全か。

　そうも見ているのだ、と気づいた。

　ふと。

　そのうちの一人と目があった。

　思わず立ちすくむ。

　それほど、一瞬にして私自身の『価値』を見られたような視線だった。

「なぁんだ」

　だけど、彼女の眼はすぐに私の隣に向けられ、つまらなそうに尖る。

「アリーのだったの？」

　べったりと口紅が塗られた口唇が歪み、そう言われた。何のことかわからず、視線を彷徨わせていると、私の隣で軽やかな笑い声がした。

「そう。手を出さないで」

　綺麗なファルセットでアルが街娼の一人に声を投げつけた。

「よさそうなお坊ちゃまじゃない。アリー、いいの捕まえたわね」

　別の街娼が私を指さす。どぎまぎしていると、もう一人の街娼がキスを投げてよこした。

「良い夜を」

　それは、私に、というより『アリー』と呼ばれたアルにかけられた言葉だった。

「良い夜を」

　アルはそう答え、私と腕を組んだまま悠然と三人の前を通り過ぎようとした時だ。

「そうだ、アリー」

　最初に声をかけた口紅の女性が、アルを呼んだ。

「なに？」

　アルは私と腕を組んだまま、彼らの方に顔を向ける。

「ちょっと」

　口紅の彼女は周囲に視線を走らせ、小さく手招いた。私とアルは顔を見合わせたものの、並んで彼女たちに近づく。

「良く考えたら、あんた、金髪に青い眼だから教えておくわね」

　三人の側に立つと、やけに化粧の匂いが鼻についた。香水、というわけではない。これは白粉の匂いだ。そう思って目の前の彼女たちを見ると、随分と化粧が濃い。ひょっとしたら、お母様より年齢が上なんじゃないだろうか、と彼女たちを凝視してしまう。

「『金髪で青い瞳の女を探している』って、男が出回っているの」