並列兵士 ツインエッジ

薄緑色のパワードスーツ

「これより、ニューヨーク奪還作戦を開始する」

『了解（りょうかい）』

　ホレイシオ将軍（しょうぐん）の言葉に、四人が敬礼した。

　第５軍。北方陸軍、即応旅団戦闘団（そくおうりょだんせんとうだん）。所在地はテキサス州。しかし、作戦のためにニュージャージー州の基地が借りられた。

　ウェスト・ニューヨークから６つ北の街、フォート・リーという場所に。

　東には巨大な吊り橋がある。鋼で作られていて、長さは１キロメートル以上。２層構造で、上層８車線。下層６車線。ニューヨーク市マンハッタン区へとつながっている。

　現在、西から東に渡る車はない。

　鋼の橋が見える基地で、寒空の下、朝日を浴びる五人。

「いくぜ！　装着（そうちゃく）！」

　迷彩服姿のおおがらな男性が、おおげさにポーズを取った。その身体（からだ）が金属の装甲につつまれていく。

　短髪も、顔も見えなくなる。

　目の位置に横一直線のバイザー。オレンジ色。口元はフェイスマスクのようになった。

　設計に機能的な意味はない。顔に見える。

　白に近い薄緑色の金属でおおわれた全身。昆虫の外骨格のような構造をしていた。メタリックな見た目。関節部分は黒色で、装甲の各部に赤色やオレンジ色の部分がある。

「グレン！　橋を渡ってからでいいしょう、それ」

　背の低い女性が、腕組みをして口を真横に閉じた。紺色の服でスカート姿。うしろで長い髪をまとめているエリカは、すぐに表情をゆるめる。

「仮の身体（からだ）そのものが変化しているため、変身（へんしん）、または変形（へんけい）が妥当だと思われます」

　色白の女性が淡々と述べた。紺色の服。ライラの金髪ミドルヘアが風になびく。スカートはなびかない。

「この技術を応用できれば、現状を一気に打開できるかもしれない」

　男性の目に力が入った。紺色の服に、濃い青色のパンツ。イリヤは何かを考えている様子。

「もうすこし若ければ、私もパワードスーツで戦えたのだが」

　中年男性は優しそうな顔をしていた。髪にすこし白髪が混じっている。白いシャツ。紺色の上着に同色のネクタイ。装飾は黄色。パンツは濃い青色。軍服がよく似合う将軍（しょうぐん）。

　そこから北側。基地でいちばん広い工場の中に、銀色の装置がある。生体認証らしき機能により、グレンしか使用できなくなったハイパフォーマンス装置。

　仮の身体（からだ）を生成する。暗号名、ツインタイム。

　パワードスーツの設計図と実物を見たグレンは、仮の身体（からだ）で再現することに成功した。

　原理はいまだ不明。

　大統領は、装置の短時間での解析は不可能だと判断。ニューヨーク市を占拠しているロボットに対し、破壊任務で使うことを決定した。

　とつぜん現れ、こつぜんと消えた飛行物体。巨大な円盤がいつ飛来するとも限らない。リスクを考え、大部隊は投入できない。

　残るロボットは、推計９５４５体。暗号名、ドウ。

　武装を持っていないものの、ドウの力は強い。人を消していた白い装置を回収したといっても、安心できない。

　ロボットを送り込んだ敵の目的は不明。暗号名、メタル。

　なやむのを後回しにして、グレンは軍用車両に乗り込んだ。クリーム色の高機動多用途装輪車両（こうきどうたようとそうりんしゃりょう）。四角い部分の多い武骨な見た目。追加装甲とガトリング銃は、ドウに効果がないため装備されていない。

「なんで、そのまま運転するのよ」

　エリカの声もむなしく、パワードスーツ姿のグレンはシートベルトを着用。ステアリング・ホイールを握り、車を走らせていった。

　自動車を運転するグレン。白に近い薄緑色のパワードスーツ姿で、金属的な輝きを放つ。

　巨大な橋の上層を、東へ移動中。

　左右からハドソン川が見える。

　方角に対してまっすぐではない。川は、北北東から南南西へ流れている。

「ハドソン川に異常なし」

　男性から発せられた声は、フォート・リー基地へ届いた。

　通信アンテナ、気象レーダー、兵舎、工場などがある軍事施設。深緑色の四角い建物の中は、暖房により暖かい。

　司令部にはたくさんの装置がならんでいた。天井の照明も、規則正しくならぶ。

　エリカが席に着いている。髪をうしろで束ねた女性は、落ち着かないような表情。

　イリヤは眠そうな顔をしていた。慌てて姿勢を正す。

　ほかにも数名が座っていて、将軍（しょうぐん）がうしろの席から見守っていた。

　パワードスーツのカメラ機能は正常に作動している。前後左右に死角なし。

　三面ディスプレイで映像を確認しながら、ライラが通信をおこなう。

『こちらでも確認できています。到着後、ドウを倒せるだけ倒してください』

「んー」

　よく通る声を聞いて、唸り声を上げるグレン。

　かわいらしい声が告げる。

『いまからでも、行こうか？』

「気持ちは嬉しいけど、今日はおとなしくしておけ。休むのも任務のうちだ」

『了解（りょうかい）』

　幅、約１キロメートルの川を越えた、クリーム色の武骨な軍用車両。

　道の先に戦車が放置されている。居合わせた陸軍の部隊が応戦した場所だった。

　南側の、高い建物が立ち並ぶ先には、セントラル・パークが見える。

　橋から出る前に、グレンが車を降りた。

「さて。どこまで進んだら襲われるか。ドウも大変だな」

　複雑に道が分かれている、橋の出口付近。８車線のいちばん右側を歩くパワードスーツ。

　まだ何も起こらない。

『そのまま、右へ下りてマンハッタン区へ。北の、ハドソンハイツを目指してください』

「了解（りょうかい）」

　出口からのびる道は長かった。左右にうねり、６００メートル以上続く。

「そういえば、熱に耐えられないとか言ってたよな？　イリヤ。なんともないぞ」

　グレンは、先が見えない道の途中を走っていた。近くで重そうな足音を聞く人はいない。

『設計図どおりではないからだよ。パワードスーツが』

「なんだ。オレのせいか」

『そうじゃなくて。エンジンの代わりに、どこからか送られているエネルギーが使われてるってこと』

　イリヤからの通信を聞いて、走りながら首を傾げるグレン。

「おい。味方の識別信号ないし。いまのオレ、完全に敵と同じじゃねぇか！」

　大声が響いて、辺りにそれを聞く者はいなかった。

『次からは、味方の識別信号を発生させる装置も生成し、内蔵してください』

　ライラの声は落ち着いていた。

「また勉強か。寝不足なんだよな。オレ」

『ボクも、だよ』

「いや。眠くないな。息しなくていいし、どうも慣れないぜ」

　橋からの道が終わりに近づいて、グレンが走るのをやめた。

　必要のない深呼吸がおこなわれる。

　視線の先には、一定間隔でメタリックな赤橙色の物体が立つ。人間サイズの人型ロボットが並んでいた。

　パワードスーツの右足が踏み出される。橋から下りてきた道を出た。

　動き出すロボットたち。全長、約１７０センチメートル。

　ドウと呼ばれる機械人形。

　四角い装甲は、関節部分を保護していない。目はまるく、口は長方形。ブリキのおもちゃのような見た目。ただし、手の構造は人のそれに近い。

　北へのびる大きな道の上にも、左右の舗装されていない部分にも、ドウの姿。

　道の西側には、川まで広がる公園。ほとんどの植物が茶色に染まっている。

　東側。舗装されていない草地から近づく影。

「いろいろやるから、データ取れよ。ちゃんと」

　一番近いドウに向かって走ったグレンは、右腕を突き出した。

　ボコッという音が鳴る。

　胸の中心に走る衝撃により、ドウが５メートル近く吹き飛ぶ。機械人形は胸部装甲がへこんでいる。ゆっくりと立ち上がった。

　落下地点の植物がダメージを受けていた。

　エリカからの通信。

『道を壊さないように、気をつけてよね』

「ああ。そうだな。戻ってきた人たちに怒られるからな」

『いい心意気だ。私も見習わねばならん』

　ホレイシオ将軍（しょうぐん）が褒めた。

　白に近い薄緑色のパワードスーツから、蹴りが繰り出される。メタリックな輝きがきらめく。

　別のドウの胸部を捉えた。

　きりもみ状態で宙を舞い、地面を転がる機械人形。約10メートル先で、ゆっくりと立ち上がる。胸部装甲はへこんでいた。

　道の西側で犠牲が出てしまった。倒れたのは、林の中の木。１本。

　グレンが頭をかこうとして、やめる。

『驚異的な威力ですが、打撃による機能停止には、時間がかかると思われます』

　冷静な分析を伝える声。

「早いとこ、光の弾や剣を出せるようにしてくれよ」

『それなんだけど。正確には光っている弾と、光っている剣だと思う』

「どういうことだ？　同じだろ？」

『別だよ。光る物質か何かだから、振動剣で触れることができた。ただの光ならすり抜ける』

「うーん。どこかにギンは隠れてないか？　いまなら互角に戦えるかもしれないぜ」

　話しながら、グレンは右腕を構えた。

　パワードスーツの装甲が変化していく。範囲は、ひじから手首の手前。

　現れたのは、手の甲の先へとまっすぐ伸びる刃。剣のブレード部分のみで、約30センチメートル。

『調子に乗らないの』

　エリカが、呆れたような声を出した。

　３体目のドウが迫ってくる。

「気を引き締めていけ。了解（りょうかい）！」

　一直線にのばされた右腕。装甲の隙間を抜けて、ドウの胸部を貫く。

　ガリガリと金属のこすれる音がした。

　背中に突き抜けたブレードが引っかかる。グレンは、右足で腹を蹴って引き抜いた。

　銅色の機械人形は倒れて、機能を停止している。

『変形可能なら、一度、元の形状に戻せばいいのでは？』

　ライラは的確だった。

「いまのは、エリカの真似だ。はっきり言って、オレより強い」

　胸部装甲のへこんだドウが近づいてきた。一撃で仕留めて、パワードスーツの右腕が元の形に戻った。

　囲まれないようにしつつ、倒し続ける。

　孤独な戦いは夕方まで続いた。

「疲れたぜ」

　明るい声を出したグレンが、左側のカプセルから外に出た。その場で腕立て伏せを始める。しかし、すぐに変な顔をして身体（からだ）を起こす。

「石が転がってるじゃないか。痛いんだな、石って。忘れてたぜ。それに寒いし」

「全然、疲れてなさそうだね。走ってきたら？」

　イリヤに言われて、迷彩服姿のグレンが柔軟体操を始めた。

　工場内の広い場所。真ん中に置かれているツインタイムが、灯りに照らされていた。

　二人のほかにも何人かの兵士が作業をしている。みんな迷彩服だ。作業着として使われている。

　暖房がいきわたらないため、端にいる兵士たちの表情は硬い。

「調べれば調べるほど、奇妙だ」

　二十代の男性がツインタイムを眺めて、イリヤに説明を求めた。

　気難しそうな顔の兵士が話を聞く。

　ツインタイムには銀色の部分が多い。装置を使用した者の時間を止めるという機能がついている。２つのカプセルがある。上はスライド式の引き戸。足側から頭側へ動くことで開く。

　左側のカプセルに入った者が、右側の物質を遠隔操作することができる。右側には機能を停止したドウが横たわっていた。

　銀色の装置の周りには、解析用の装置がずらりと並んでいる。

「モノがモノだけに、民間に頼むわけにはいかない。ですか」

　ヘンリーは説明の礼をした。疲れた様子の兵士たちが出ていく。南のドアが開き、外は真っ暗。

　残ったのはイリヤとグレン。

「ツインタイムはいいからさ。味方の、識別信号発生装置が、急務だ」

　灯りが少し減った工場内。西の壁際を走るグレンは、息を切らしていた。

「用意してあるから。食事のあとで確認しよう」

「ところで、刀は改修できたか？」

「さらに、振動が持ち手に伝わりにくくできた。できれば、刀身を丈夫にしたいんだけど」

　イリヤは、北側に転がっている機械をちらりと見た。

　人型を保ったまま機能停止しているドウ。横に、同程度の質量のものが並べられている。バラバラに分解された赤橙色の部品。

　二人が建物から出て、灯りが消された。

　工場の中には別の装置もある。

　ニューヨーク市周辺の２０００万人以上を消した、白い装置。ツインタイムと同じくらいの大きさ。

　いまは、真ん中に開く不気味な穴を見ることはできない。周りを透明な四角い壁で囲まれていた。さらに、上を布でおおわれている。

　悪魔の装置と呼ばれて、解析すら慎重にならざるをえなかった。

　ドアが閉まる。中は闇に包まれた。