Campus91

しあわせの作り方 7

「お待たせ、みっこ」

彼女は、いた。

さっきまでの場所にはいなかったので、一瞬焦ったけど、夕方会ったときのように、みっこはブランコに座って、わずかに揺らしながら、うつむいていた。

彼女がまだ公園にいてくれたことに、ほっと安心し、できるだけ明るく、彼女の側に歩み寄る。

みっこも少しは気分が落ち着いたらしく、こちらに気がつくと立ち上がり、ちょっとぎこちなく、わたしをおそるおそる見返した。

「はい、これ」

そう言って、トートバッグを差し出す。

「なあに？　これ」

トートバッグを見つめて、みっこは訝しげに訊ねる。

「今日作ったケーキ。これ、みっこにあげる」

「え？　いいの？　でも…」

「いいのよ、気にしないで。どうせ気晴らしに作ったものだから、みっこが食べてくれると嬉しいから」

「ほんとに？　ありがとう。嬉しい」

大事そうにトートバッグを受け取ったみっこは中を覗き込み、その瞬間、花が咲いたように明るい表情になる。

「わあ、美味しそう！　すごく綺麗ね！」

「うん。久々の会心作なのよ」

「そんな…　ほんとにもらってもいいの？」

「だから、いいんだって」

みっこはちょっと思案するように首をかしげたが、ふと、思いついたように言った。

「ね。ここでいっしょにこのケーキ、食べましょ」

「え？　ここで？」

「ええ。会心のケーキだったら、さつきだって食べたいでしょうし。あたしもいっしょに食べたいし」

「でも、フォークとか、お皿とかないし」

「ちょっと待ってて。向かいのコンビニで買って来るから。あ、これ持ってて」

彼女はそう言うと、返事も待たず、トートバッグをわたしに預けて、煌々（こうこう）とあかりの灯っている公園前のコンビニに、駆けていった。

「はい。お待たせ。せっかくだから『午後の紅茶』も買ってきちゃった。やっぱりケーキにお茶はつきものよね」

コンビニから戻ったみっこは、そう言いながら近くのベンチに座り、トートバッグからケーキケースを大事そうに取り出す。

「なんだかもったいないわね。こんな可愛いケーキを、こんなとこで食べちゃうなんて。ナイフ入れてもいい？」

「もちろん、いいわよ」

みっこはクスッと笑いながら、コンビニで買ってきたプラスチックのナイフでケーキを切り分け、紙のお皿に載せる。

「いただきま～す」

そう言って手を合わせ、彼女はケーキを頬張る。

「ん。おいしい！　やっぱりさつきは、お菓子づくりの天才ね！」

もぐもぐさせた口に手を当てながら、みっこはわたしのケーキを褒めてくれた。

ナトリウム灯のオレンジ色の光が、みっこを背中から照らし、その表情は影になってよく見えないけど、彼女の声は明るかった。

さっきまではあんなに激しく動揺していた彼女だったけど、ようやくふだんのみっこに戻れたのかな。

　みっこは無言のまま、フォークを口に運ぶ。

わたしも彼女のとなりに座り、いっしょにケーキを食べた。

わたしの計算どおり、今回のケーキは、リキュールがフルーツの香りを引き立てて、ちょっぴり大人の雰囲気を醸し出し、フルーツ同士の甘さと酸味のハーモニーも抜群。スポンジもふんわりと軽く、ちょっと減らした砂糖の加減も、ちょうどいい感じ。

見栄えだけじゃなく、味も会心の出来に、わたしは満足していた。

“スッ”

となりで黙ってケーキを食べていたみっこは、かすかに鼻をすすった。

寒いのかな？

その音で、わたしはなに気なく、みっこの方を見た。

膝の上の、ケーキを乗せた紙のお皿には、染みができていて、添えてあった手に、ポトリと一粒、雫が落ちて、はじけた。

「みっこ？」

「ん？　おいしいよ。さつき」

「どうしたの？」

よく見ると、みっこの瞳には、こぼれんばかりの涙が、いっぱいに溢れていた。

わたしを振り向き、まばたきをした拍子に、涙のひとしずくが、長い下睫毛を伝って、夜露のようにこぼれ落ちる。

なのに彼女は、わたしを見つめて微笑み、美味しそうにケーキを頬張っている。

「ごめん、さつき。あんまり美味しいんで、なんか涙が出てきちゃった。おかしいよね」

そう言って笑い、涙をこぼしながら、みっこはケーキを食べた。

「い…　いったいどうしちゃったの？」

「なんでもない。なんでもないから…　ありがと、さつき。あたし、あなたのこと、一生忘れない。一生親友でいたいから」

みっこはうわごとのように、そんな言葉をつぶやき、ケーキを食べた。

　わたしと同じように、みっこも辛い想いを、ケーキといっしょに味わっているのかもしれない。

わたしには、奥さんのいる人に恋する辛さなんて、ほとんど想像もつかない。

『蘭（あららぎ）さんと川島君がつきあってる』と思っていたときは、わたしも胸を掻きむしられるように辛かったけど、みっこは今この瞬間も、それ以上の辛さを味わっているんだろうな。

そんな辛い気持ちをだれにも言えず、森田美湖はずっとひとりで耐えていたんだろうと、さっきの取り乱した彼女を見て、痛いほど感じる。

親友として、わたしはそんな彼女に、なにかしてあげたい。

少しでも、彼女の気持ちの慰めになってあげたい。

友情なんて、このケーキといっしょかもしれない。

放っておいたら、ボソボソに固くなって、干からびて腐れてしまい、ヒビが入っていく。

友情にはレシピなんてないけれど、『なにかしてあげたい』って気持ちさえあれば、ずっと美味しいままでいられるはず。

泣きながらケーキを食べる彼女を横目で見ながら、わたしは心からそう思っていた。

『あなたのこと、一生忘れない。一生親友でいたいから』

それはわたしも、同じ思い。

みっことはずっと親友でいたい。

そしてわたしは、あとになって、森田美湖のその言葉と涙に込められた、もっと深い意味を、痛いほど知ることになった。

END

25th Aug. 2011　初稿

28th Jan.2018　改稿